Max Verstappen sloot het Formule 1-seizoen in Abu Dhabi af met gemengde gevoelens. Hij won de race, maar verloor het kampioenschap aan Lando Norris. Toch sprak hij met opvallend veel rust en tevredenheid na afloop.
Waar het verlies van een titel normaal pijn doet, leek Verstappen vooral opgelucht over wat er binnen Red Bull is veranderd. De race op Yas Marina draaide om drie namen: Lando Norris, Oscar Piastri en Max Verstappen.
De Brit van McLaren hield het hoofd koel en reed ondanks een nerveuze start naar zijn eerste wereldtitel. Zijn inhaalactie op Yuki Tsunoda — die kortstondig voor ophef zorgde door de limieten van de baan te overschrijden — bleek achteraf geen reden tot straf.
Zelfs bij Red Bull wilde niemand er echt meer over praten. Helmut Marko noemde Tsunoda “overenthousiast, of misschien overgemotiveerd”.
De Japanner had over de radio nog stoer geroepen “Leave it with me, I know what to do,” maar liet Norris vervolgens zonder strijd passeren.
In tegenstelling tot 2021, toen Sergio Pérez nog als buffer diende voor Verstappen, kon Tsunoda zijn teamgenoot ditmaal niet helpen. Norris, die vooraf zei dat hij “niet bang was om risico’s te nemen”, hield woord.
Zijn agressieve maar beheerste rijstijl maakte het verschil. McLaren koos daarnaast voor een slimme gesplitste strategie: Piastri startte op harde banden, Norris op mediums. Dat dwong Red Bull om zijn opties te beperken.
Red Bull koos voor racen in plaats van spelletjes
De grote vraag in de paddock was of Verstappen het voorbeeld van Lewis Hamilton in 2016 zou volgen door het veld op te houden om Norris te hinderen.
Helmut Marko gaf achteraf toe dat die optie “één of twee ronden openlag”, maar dat het team bewust koos voor een andere aanpak.
“We wilden gewoon de race winnen. En Max zei zelf: alles wat er achter ons gebeurt, ligt buiten onze controle.”
Laurent Mekies, de nieuwe teambaas, bevestigde dat Red Bull het kort heeft overwogen: “Ja, dat moment was er, maar we hebben besloten het niet te doen. De mindset was: winnen op eigen kracht.”
Die houding paste bij Verstappen. Hij reed foutloos, controleerde de race en bewees dat hij, ondanks het gemis van de titel, de beste coureur van het jaar was.
Zijn comeback van 104 punten achterstand naar slechts twee punten verschil werd door velen omschreven als een van de beste seizoensreprises in de geschiedenis van de Formule 1.
Opmerkelijk was de toon van Verstappen na afloop. In tegenstelling tot vorig seizoen, toen hij ondanks zijn vierde wereldtitel gefrustreerd was over de interne chaos bij Red Bull, sprak hij ditmaal met zichtbaar rust.
“Ik zit hier nu met een beter gevoel dan vorig jaar. De sfeer in het team is goed. We hebben het omgedraaid.”
Zijn focus lag niet op de twee punten die hem het kampioenschap kostten, maar op de vooruitgang van het team.
“We kunnen wel een lijst maken van waar we die twee punten verloren, maar dat heeft geen zin. We gaan het seizoen evalueren, niet om te klagen, maar om te leren.”
Helmut Marko bevestigde later dat Verstappen het team eigenhandig heeft meegesleept in de tweede seizoenshelft. Ook hij noemde 2025 “het beste jaar van Max tot nu toe.”
Onrust in de Red Bull-top
Toch was er achter de schermen wél spanning. Helmut Marko, inmiddels 82, sprak opvallend terughoudend over zijn toekomst bij Red Bull. Hoewel zijn contract nog tot eind 2026 loopt, liet hij doorschemeren dat hij niet zeker weet of hij doorgaat.
“Ik weet het nog niet. Er komen gesprekken. Ik moet er een paar nachten over slapen.”
Ook Laurent Mekies hield de deur op een kier: “Helmut is enorm belangrijk geweest, maar het is logisch dat we blijven evalueren wat er beter kan. Dat geldt niet alleen voor hem, dat geldt voor iedereen.”
Daarnaast was er emotie rond Gianpiero Lambiase, Verstappens vaste race-engineer. Aan de pitmuur werd hij zichtbaar geëmotioneerd na afloop. Bronnen binnen Red Bull bevestigden dat hij een zwaar jaar achter de rug heeft, mede door persoonlijke omstandigheden.
Lambiase miste de Grands Prix van Oostenrijk en België, waar Simone Rennie zijn rol tijdelijk overnam. Binnen het team wordt nu besproken of Lambiase in 2026 een andere, senior technische functie krijgt — al is nog niets besloten.
Lando Norris stal na de race de show met een emotioneel dankwoord. Hij vertelde hoe hij tijdens de laatste drie bochten begon te trillen en dacht aan zijn ouders en zijn karttijd.
“De Lando van vorig jaar had dit niet gekund, maar ik heb geleerd rustig te blijven. Ik heb het op mijn manier gedaan.”
Verstappen luisterde aandachtig en glimlachte. De Nederlander erkende dat zijn rivaal een verdiende kampioen is. Zelf noemde hij 2025 zijn “beste seizoen ooit” en benadrukte hij dat hij liever trots is op zijn prestaties dan bitter over wat hij miste.
Zijn woorden vattten het seizoen perfect samen: geen excuses, geen verwijten, alleen vooruit kijken. Hoewel Verstappen tevreden het jaar afsluit, blijft de toekomst van Red Bull niet zonder onzekerheden.
De posities van Marko en Lambiase staan ter discussie, en de interne machtsverhoudingen tussen Red Bull Racing en de moederorganisatie Red Bull GmbH blijven broos.
Maar één ding is zeker: Verstappen heeft weer vertrouwen in zijn team — en dat is misschien wel belangrijker dan een vijfde wereldtitel. Zijn woorden vatten dat gevoel perfect samen:
“Ik heb dit seizoen niet verloren. We hebben iets teruggewonnen — de spirit in het team.”
