De Formule 1 kijkt gespannen uit naar 2026, het jaar waarin Red Bull voor het eerst zijn eigen powerunit bouwt. Maar volgens voormalig F1-strateeg Bernie Collins ligt er een risico op de loer: als het project mislukt, zal Max Verstappen niet blijven.
Collins gelooft dat de Nederlander, ondanks zijn contract tot 2028, weinig geduld zal hebben als Red Bull niet meteen competitief is. “Hij wil niet rondrijden in het middenveld,” waarschuwde ze in de F1 Show Podcast. “Max wil winnen, en als dat niet kan, zoekt hij verder.”
Vanaf 2026 gelden volledig nieuwe technische regels in de Formule 1. Voor Red Bull betekent dat een sprong in het onbekende: voor het eerst ontwikkelt het team zijn eigen powerunit onder de naam Red Bull Powertrains.
Het project wordt gezien als de grootste uitdaging in de geschiedenis van het team. Betrouwbaarheid, efficiëntie en vermogen zullen de sleutel zijn — drie factoren waarin gevestigde merken als Mercedes en Ferrari al tientallen jaren ervaring hebben.
Collins vreest dat juist daar het probleem ligt.
“De verwachting is dat die motor niet zo goed zal zijn als die van de concurrentie. Red Bull heeft hard gewerkt en veel mensen van Mercedes aangetrokken, maar de stap is enorm.”
Voor Verstappen, die de laatste jaren gewend is aan absolute dominantie, zou een terugval moeilijk te accepteren zijn.
Verstappen wil niet wachten op succes
Volgens Collins is Verstappen simpelweg niet het type coureur dat genoegen neemt met een overgangsjaar. Ze ziet een scenario waarin hij snel de balans zal opmaken als Red Bull in 2026 tekortschiet.
“Max heeft niet veel geduld als hij geen kans heeft om te winnen. Hij wil in een auto stappen waarmee hij direct kan strijden om de titel. Rondrijden met een onbetrouwbare motor — dat ligt niet in zijn aard.”
Ze voegde eraan toe dat Verstappen in de paddock alle mogelijkheden heeft om elders onderdak te vinden.
“Hij kan letterlijk elk team binnenlopen en zeggen: ‘Stuur mijn cv maar door.’ Iedereen zou hem willen hebben.”
Het komende seizoen zal volgens Collins bepalend worden voor zijn toekomst. Als de eerste tests tegenvallen, zou dat het begin kunnen zijn van een breuk met het team waarmee hij vier wereldtitels won.
De waarschuwing van Collins komt op een moment dat Red Bull intern al onder druk staat. Het team stortte in 2025 al zijn middelen in het kampioenschap dat uiteindelijk net verloren ging. Die agressieve ontwikkelingsstrategie zou nu weleens een prijs kunnen hebben.
Door de focus op het vorige seizoen liep de voorbereiding op het nieuwe tijdperk vertraging op. Ferrari-baas Fred Vasseur voorspelde al dat zijn team Red Bull kan inhalen zodra de nieuwe regels ingaan. “Het wordt geen makkelijke overgang,” zei hij eerder.
Daarbovenop komt het vertrek van Helmut Marko, de man die jarenlang Verstappens vertrouweling en adviseur was. Zonder hem heeft Red Bull een belangrijke schakel verloren in het behouden van de Nederlander.
Wat als Verstappen echt vertrekt?
Mocht Verstappen besluiten Red Bull te verlaten, dan zou dat een enorme schok zijn voor het team. Zijn vertrek zou een einde maken aan een samenwerking van elf seizoenen en Red Bull dwingen om op zoek te gaan naar een nieuwe ster.
Collins noemde geen namen, maar suggereerde dat Red Bull voor een ervaren topcoureur zou moeten gaan. Mogelijke opvolgers zijn Charles Leclerc, mocht hij Ferrari verlaten, of George Russell, die bij Mercedes een vergelijkbaar traject doormaakt.
Het probleem: zulke coureurs zijn zeldzaam, en hun prijskaartje zal fors zijn.
“Als Max vertrekt, moet Red Bull iemand vinden die de kar kan trekken in een nieuw tijdperk, maar dat soort talent is schaars. Het zou een enorme uitdaging worden.”
De komende wintertest zal dus cruciaal zijn. Fans én teams wachten op het eerste teken van hoe goed Red Bulls nieuwe motor presteert. Als die tegenvalt, kunnen de geruchten over Verstappens toekomst snel oplaaien.
Voor nu blijft hij loyaal, maar de ondertoon van onzekerheid is duidelijk. Zoals Collins het samenvatte: “Als de powerunit niet sterk genoeg is, wil hij weg. En eerlijk gezegd — wie zou hem dat kwalijk nemen?”
2026 wordt voor Red Bull een jaar van waarheid. Succes kan het team een nieuw tijdperk van dominantie brengen. Maar een mislukking? Die kan zomaar het einde betekenen van een tijdperk dat met Verstappen begon — en zonder hem zou eindigen.
