Alex Albon blikt terug en noemt het zonder aarzelen een “grote uitspraak”: Max Verstappen is volgens hem misschien wel de beste coureur die ooit in een Formule 1-auto heeft gezeten.
De Thaise coureur weet inmiddels hoe zwaar de rol van teamgenoot bij Red Bull is, en hoe snel je daar onder de druk kunt bezwijken.
Hij geeft toe dat hij destijds niet de ervaring had om zichzelf uit de problemen te trekken. Wat voor hem een leerproces was, ziet hij nu terug bij Yuki Tsunoda, die tegen hetzelfde onmogelijke referentiepunt aanloopt.
Sinds Daniel Ricciardo eind 2018 zijn vertrek aankondigde, worstelt Red Bull met de vraag wie naast Verstappen kan overleven. Pierre Gasly mocht het eerst proberen, maar werd na een half seizoen teruggezet naar Toro Rosso.
Albon volgde in 2019, halverwege zijn eerste jaar in de Formule 1. Net als Gasly kon hij Verstappen niet benaderen en verloor hij zijn plek na het seizoen 2020. Daarna bouwde hij zijn loopbaan opnieuw op bij Williams.
De geschiedenis herhaalde zich. Sergio Pérez kende pieken en diepe dalen en verliet het team eind 2024. Liam Lawson kreeg maar twee races, terwijl Tsunoda nu ook worstelt om zich te bewijzen. Het tweede zitje bij Red Bull blijkt steeds opnieuw een onmogelijke opgave.
Albon over zijn eigen strijd
In een gesprek met de BBC’s Chequered Flag-podcast was Albon opvallend eerlijk over zijn mislukte periode naast Verstappen.
“Ik zie het nu heel duidelijk. Ik kwam zes maanden na mijn debuut bij Red Bull terecht en in hindsight besef ik dat ik in een lastig parket zat. Ik had een auto die niet comfortabel aanvoelde en ik had niet de ervaring om mezelf daaruit te trekken.”
Hij legt uit dat het hem destijds ontbrak aan volwassenheid en zelfvertrouwen.
“Mijn ervaringsniveau was niet hoog genoeg en mijn volwassenheid als mens ook niet. Ik wist simpelweg niet hoe ik mezelf uit die situatie moest halen.”
Die openheid tekent hoe zwaar de rol naast Verstappen weegt. Albon voelt zich verbonden met Yuki Tsunoda, die nu hetzelfde gevecht voert. Hij onderhoudt contact met de Japanner en probeert hem te ondersteunen.
“Ik praat veel met Yuki en probeer hem te helpen waar ik kan. Ik herken de gevoelens. Het is moeilijk om je staande te houden als je aan de andere kant van de garage misschien wel de beste coureur aller tijden hebt.”
Voor Albon is het duidelijk: Verstappen legt de lat zó hoog dat elke teamgenoot zich klein voelt.
Verstappen als uniek referentiepunt
Albon benadrukte dat zijn lof voor Verstappen niet lichtvaardig is.
“Dat is de grote uitspraak, ik weet het, maar ik meen het echt. Hij kan een auto besturen die niet comfortabel is, en hij weet veel problemen te verbergen. Hij is degene die het verschil maakt.”
De vraag waarom Verstappen structureel zoveel meer uit de Red Bull weet te halen dan zijn teamgenoten, is een discussie die al jaren speelt. Voor Albon is het antwoord simpel: Verstappen compenseert met pure klasse de tekortkomingen van de auto.
Tsunoda heeft nog zeven Grands Prix om zijn Red Bull-loopbaan te redden. De druk is groot, want Isack Hadjar klopt aan de deur en maakt indruk in zijn debuutseizoen bij Racing Bulls.
In Bakoe liet Tsunoda eindelijk tekenen van vooruitgang zien met een zesde plek, terwijl Verstappen de race won. Red Bull-teambaas Laurent Mekies prees zijn optreden:
“Ik denk dat dit zijn beste race met ons was dit jaar. Hij was sterk in de kwalificatie en heel sterk in de race. Soms zat hij twee tot vier tienden van Max af, en Max reed iedereen op afstand. Het was serieus tempo.”
Voor Tsunoda was het een cruciaal signaal: eindelijk een weekend waarin hij niet alleen het resultaat, maar ook het racetempo liet zien dat Red Bull zo hard nodig heeft.
