Max Verstappen leverde tijdens het raceweekend in Japan een statement af, niet alleen op de baan, maar ook daarbuiten. Zijn opmerking over de prestaties van Lando Norris en Oscar Piastri was direct en zonder omwegen.
Terwijl McLaren met de snelste auto aan de start verscheen, ging Verstappen er met de overwinning vandoor dankzij een perfect getimede kwalificatieronde. En na de race liet hij geen twijfel bestaan over hoe hij dat zelf zag.
“Ik ben heel blij met wat ik doe. Ik wil er niet eens aan denken wat er was gebeurd als ik in die andere auto had gezeten. Dan had je me niet meer gezien,” zei Verstappen tegen de pers.
Deze uitspraak kwam hard aan, vooral omdat McLaren tot dan toe het tempo bepaalde. Verstappen impliceerde hiermee dat zijn persoonlijke inbreng het verschil maakte tussen winst en verlies.
Terwijl Norris in de race constant binnen twee seconden bleef, kwam hij nooit dichterbij om echt druk te zetten. De opmerking van Verstappen benadrukt dat hij vindt dat de McLaren-coureurs de potentie van hun auto niet benutten.
Het is typerend voor hoe Verstappen zijn rol als coureur ziet: prestaties zijn niet alleen afhankelijk van materiaal, maar van lef, scherpte en het vermogen om alles uit een moment te halen.
In Suzuka deed hij dat door in de laatste ronde van Q3 alles op alles te zetten. Hij beschreef zijn aanpak als: “Ik ging er gewoon voor, zonder na te denken of het comfortabel voelde.”
Verstappens opmerking werd niet alleen als scherpe analyse opgevat, maar ook als een mentale tik richting zijn directe concurrenten.
Zeker nu het kampioenschap op het scherpst van de snede staat, met slechts één punt verschil tussen Norris en Verstappen, kan zo’n uitspraak veel gewicht hebben binnen het team van McLaren.
Red Bull verslaat McLaren met een perfecte ronde
Tijdens het hele raceweekend leek McLaren het team om te verslaan. De auto was sterk, consistent en snel in zowel de lange als korte runs. In de trainingen had Verstappen moeite om de balans van zijn auto te vinden.
De aanpassingen die Red Bull doorvoerde leidden echter niet meteen tot verbetering. Pas in de laatste kwalificatiesessie kwam alles samen.
Op zijn laatste run in Q3 reed Verstappen een ronde die werd omschreven als foutloos. Hij ging diep in bochten zoals Spoon en de S-bochten, en wist de auto binnen de limieten te houden.
Het leverde hem pole position op, met Norris en Piastri achter zich. McLaren-teambaas Andrea Stella gaf na afloop toe:
“Het leek erop dat we op weg waren naar pole. Lando verbeterde zich sterk, maar met Max ben ik gestopt met verbaasd zijn. Hij is een ongelooflijke coureur. In dit soort situaties kunnen we alleen zeggen: petje af.”
In de race zelf veranderde het beeld nauwelijks. Norris bleef dichtbij, maar kwam nooit binnen de kritieke marge van een seconde.
Piastri vroeg zelfs of hij Norris mocht passeren omdat hij het idee had dat hij meer snelheid had, maar het team stond geen positiewissel toe. Die strategie – of eerder het gebrek daaraan – werd achteraf als een gemiste kans gezien.
Red Bull, dat tijdens het weekend veel aan de auto sleutelde, vond uiteindelijk het ideale compromis tussen snelheid en stabiliteit. Die laatste kwalificatieronde bleek doorslaggevend, aangezien inhalen op Suzuka bijna onmogelijk is.
Een opvallend aspect in de strategie van McLaren was het niet wisselen van de posities tussen Norris en Piastri. Gedurende de race zat Piastri in het tweede deel meermaals dicht op Norris.
Hij vroeg via de radio of hij zijn teamgenoot mocht passeren om Verstappen aan te vallen. Het verzoek werd genegeerd. Andrea Stella verdedigde die keuze later:
“Ik denk niet dat het zo duidelijk is dat Oscar sneller was. Lando probeerde dichterbij te komen voor de slipstream van Max. Maar zodra je binnen een seconde komt, verlies je grip. Je hebt dan een veel grotere prestatievoorsprong nodig om in te halen.”
Toch was het argument niet waterdicht. Norris kwam namelijk helemaal niet onder die één-seconde-grens, wat impliceert dat gripverlies niet aan de orde was.
McLaren koos ervoor om hun coureurs in vaste volgorde te laten rijden, terwijl een korte wissel mogelijk niets had gekost. Ze hadden Piastri vijf tot tien ronden de kans kunnen geven. Had hij geen verschil kunnen maken, dan kon men terugwisselen.
Door dat niet te doen, verloor McLaren mogelijk een unieke kans. De situatie leidde tot een bredere discussie over hun aanpak, zeker omdat beide coureurs strijden voor het kampioenschap.
De teamleiding lijkt vast te houden aan volledige gelijkwaardigheid, maar dat kan in situaties zoals deze de winst in gevaar brengen.
Red Bull en Verstappen benutten teamstructuur optimaal
Waar McLaren aarzelt, hakt Red Bull knopen door. Verstappen heeft de volledige steun van het team, inclusief zijn engineer Gianpiero Lambiase en performance engineer Hugh Bird.
Hun samenwerking was cruciaal bij het vinden van de juiste afstelling tijdens een moeizame voorbereiding. In de race toonde Red Bull opnieuw dat het met de juiste keuzes kleine achterstanden kan ombuigen in overwinningen.
Ook Christian Horner liet zich uit over de situatie bij McLaren:
“Ze hebben twee coureurs die voor het kampioenschap vechten, en ze laten hen racen. Maar dat brengt onvermijdelijk compromissen met zich mee.”
Bij Red Bull ligt dat anders. Daar is het duidelijk dat als er posities gewisseld moeten worden om Verstappen te helpen, dat ook gebeurt.
Yuki Tsunoda rijdt in dezelfde auto als Verstappen, maar weet dat zijn rol ondergeschikt is. McLaren heeft die hiërarchie (nog) niet en dat leidde in Japan tot intern stilstand.
Het laat zien hoe belangrijk teamstructuur is, zeker als het om racebeslissingen gaat. McLaren lijkt soms gevangen tussen eerlijkheid en opportunisme.
Die balans vinden is lastig, maar bij teams als Red Bull wordt de keuze vaak helder gemaakt: de best presterende coureur krijgt prioriteit.
Verstappen’s sneer richting Norris was dus geen losse opmerking. Het was een analyse van het hele weekend, gekoppeld aan hoe hij zelf de zaken ziet. Voor hem telt alleen het maximale eruit halen.
Dat deed hij in kwalificatie. Dat deed hij in de race. En dat deed hij achteraf ook in zijn commentaar.
Zijn uitspraak onderstreepte de frustratie over hoe weinig risico McLaren nam in een situatie waar zij alle kaarten in handen hadden. Hij voelde dat zij zich op zijn fout baseerden, in plaats van hun eigen aanval op te zetten.
“Ze leken te wachten op een fout van mij. Maar dat gaat niet gebeuren,” zei Verstappen.
Daarmee maakt hij duidelijk dat hij fouten zelden maakt en dat een strategie die daarvan afhankelijk is, gedoemd is te mislukken.
In Suzuka maakte Verstappen het verschil. Niet omdat zijn auto de snelste was, maar omdat hij de limieten opzocht waar anderen dat niet deden. Red Bull hielp hem daarbij met een goed getimede afstelling, maar het was zijn ronde in Q3 die de race bepaalde.
