Toto Wolff is dit weekend opvallend afwezig in Imola. De teambaas van Mercedes ontbreekt bij de Grand Prix van Emilia-Romagna om een persoonlijke reden: hij woont de afstudeerceremonie van zijn zoon Benedict bij in Californië.
Het is een zeldzaam moment waarin een belangrijk figuur binnen de Formule 1 bewust kiest voor familie boven de sport. En dat levert niet alleen waardering op, maar ook stof tot nadenken over de druk die het moderne F1-seizoen met zich meebrengt.
Benedict Wolff, 23 jaar, studeert af aan de University of Southern California. Na de Grand Prix van Miami is Toto in de VS gebleven om deze mijlpaal samen met zijn gezin te vieren.
De afwezigheid van de teambaas valt samen met de discussie over de uitputtende Formule 1-kalender, die dit jaar 24 races telt. Volgens Wolff is dat het absolute maximum, en eigenlijk al te veel.
Wolff herhaalt waarschuwing aan de FIA
Al in 2023 gaf Wolff aan dat hij werkte aan een structuur binnen Mercedes die zijn eigen fysieke aanwezigheid niet meer vereist bij elke race.
Zijn visie was helder: een team dat afhankelijk is van één persoon functioneert niet duurzaam. Tijdens een eerder mediagesprek zei hij:
“Ik wil niet naar 24 races hoeven gaan. Misschien naar 15. Maar dat duurt nog even. Ik zie mezelf voorlopig nog wel doorgaan in deze rol.”
Wolff is niet de enige die zich zorgen maakt over de lengte van het seizoen. Waar hij als teambaas vaak business class reist, moeten monteurs en engineers het vaak doen met economy.
De fysieke belasting, in combinatie met tijdzones, deadlines en constante prestatieverwachting, zorgt voor een burn-outgevoel binnen de paddock. Wolff stelt het welzijn van het team voorop.
Door zijn afwezigheid nu goed op te vangen, bewijst Mercedes bovendien dat die visie realistisch is. Zijn woorden krijgen dus direct tastbare vorm.
“Dit is waarom we onze structuur op deze manier hebben opgezet.”
Tijdens het raceweekend in Imola neemt communicatiedirecteur Bradley Lord de rol van teamvertegenwoordiger op zich. Net als bij eerdere races waar Wolff ontbrak, is hij de schakel tussen de sportieve leiding op de pitmuur en de rest van het team.
De taken zijn verdeeld, de strategie is voorbereid, en via videogesprekken blijft Wolff betrokken. Op vrijdag deelde Mercedes op sociale media een video van een videogesprek tussen Wolff, George Russell en juniorcoureur Andrea Kimi Antonelli.
Daarmee laat het team niet alleen de menselijke kant van de organisatie zien, maar ook het vertrouwen in de opgebouwde structuur.
De afwezigheid van een topfiguur als Wolff had tien jaar geleden waarschijnlijk voor chaos gezorgd. Nu lijkt het juist een bewijs van volwassenheid. Mercedes draait als collectief, en dat is precies wat Toto al jaren probeert te realiseren.
Wolff: ‘Ik twijfelde in 2020 of ik moest doorgaan’
De keuze om nu privé boven zakelijk te verkiezen, komt niet uit de lucht vallen. In 2020 beleefde Wolff een zwaar seizoen waarin hij twijfelde of hij nog wel verder wilde in de Formule 1.
“Ik was mentaal en fysiek uitgeput, maar kwam tot de conclusie dat ik wilde blijven.”
Hij overwoog om volledig over te stappen naar zijn zakelijke roots in de financiële wereld. Maar uiteindelijk vond hij opnieuw zijn motivatie, juist door zijn unieke rol op het snijvlak van sport en zaken.
Hij zegt daar zelf over:
“Ik draag iets bij aan het team door mijn ervaring in zowel de racesport als de financiële wereld. Dat is wat me drijft.”
Wolff ziet zichzelf nog jarenlang in de sport, maar niet tegen elke prijs. En dat hij nu even ruimte maakt voor zijn privéleven, onderstreept die balans. Het laat zien dat leiderschap in de moderne Formule 1 ook gaat over het stellen van grenzen.
“Een team moet kunnen draaien zonder z’n leider. Alleen dan is het echt sterk.”
Wolffs beslissing raakt verder dan alleen zijn eigen agenda. Het roept vragen op over het leiderschap in de Formule 1. Moet een teambaas echt álles zelf doen?
Of is het juist sterker als hij de juiste mensen op de juiste plek zet, en dan even los durft te laten? Voor Mercedes lijkt dat laatste de route. En het is niet zomaar een experiment. Het is een doordacht plan dat jaren voorbereiding vergde.
De afwezigheid van Wolff in Imola is dus niet alleen een persoonlijke keuze, maar ook een strategisch statement: dit team is volwassen genoeg om zelfstandig te presteren.
