De ene deur sluit, de andere lijkt plots weer op een kier te staan. Het vertrek van Christian Horner bij Red Bull heeft niet alleen intern voor opschudding gezorgd, maar ook het coureursveld opnieuw op scherp gezet. Vooral Mercedes moet nu vrezen dat hun lang gekoesterde droom om Max Verstappen binnen te halen in rook opgaat.
Sinds het begin van de spanningen tussen Horner en Jos Verstappen hing de dreiging van een breuk boven het team. Verstappen had zich nooit publiekelijk tegen Horner uitgesproken, maar de frictie was voelbaar, zeker tijdens het onderzoek naar de toenmalige teambaas.
Nu Horner onverwacht het veld heeft moeten ruimen, is dat spanningsveld verdwenen – en daarmee misschien ook Verstappens motivatie om Red Bull te verlaten.
Volgens Sky Sports-analist Martin Brundle is Horner’s ontslag precies wat Verstappen kon gebruiken om te blijven zitten waar hij zit. De voormalig coureur ziet de onderlinge spanningen als sleutel in Verstappens afweging.
“Het werd persoonlijk binnen Team Verstappen, zei Brundle. Nu Horner weg is, wordt het waarschijnlijker dat Max blijft.”
Het draait allemaal om de zogeheten exitclausule in Verstappens contract, die hem toelaat om aan het eind van de zomerstop Red Bull te verlaten als hij buiten de top vier in het klassement staat.
Maar zelfs als die mogelijkheid technisch gezien bestaat, lijkt de motivatie daarvoor af te nemen nu de belangrijkste interne barrière is verdwenen.
Mercedes wacht, maar raakt mogelijk achterop
Voor Mercedes is het nieuws op z’n zachtst gezegd vervelend. Het team uit Brackley is al maanden bezig met het opstellen van hun langetermijnplanning voor 2026, wanneer de nieuwe reglementen ingaan. En Verstappen was daarin nadrukkelijk in beeld – zeker nu George Russell nog geen nieuw contract heeft getekend.
Met geruchten over een ijzersterke nieuwe powerunit voor het team leek de timing perfect. Een mogelijke samenwerking tussen Mercedes en Verstappen zou in theorie een gouden combinatie kunnen zijn. Maar de realiteit van vandaag is dat Red Bull plotseling een aantrekkelijkere optie is geworden.
Verstappen zit tot eind 2028 vast bij Red Bull, tenzij hij via de genoemde clausule eerder vertrekt. Die beslissing moet deze zomer vallen. De keuze draait dus niet alleen om snelheid en titelkansen, maar ook om stabiliteit binnen het team – iets wat met Horner aan het roer op gespannen voet stond.
Nu Laurent Mekies de leiding overneemt bij Red Bull, ontstaat er wellicht een rustiger werkomgeving voor de drievoudig wereldkampioen. En dat weegt zwaar. Zeker voor een coureur die alles al heeft gewonnen en nu op zoek is naar continuïteit in de aanloop naar het nieuwe tijdperk van 2026.
Het besluit van Verstappen – blijven of gaan – is de dominosteen waar de rest van de markt op wacht. Als hij blijft, zal Mercedes haast moeten maken met het verlengen van Russells contract.
“Ik vermoed dat hij blijft, aldus Brundle. Tenzij er iets totaal onverwachts gebeurt, is de weg terug naar stabiliteit voor Verstappen plots veel korter.”
Als hij vertrekt, ontstaat er een leegloop bij Red Bull én een potentiële machtsverschuiving binnen de sport. Maar met Horner weg lijkt het erop dat Red Bull plots weer de favoriet is om hun stercoureur te behouden.
