Het ontslag van Christian Horner bij Red Bull sloeg in als een bom, maar achter de schermen bleef één band opvallend intact. Max Verstappen heeft nu voor het eerst uitgebreid verteld hoe nauw het contact met zijn voormalige teambaas nog altijd is.
Meer dan een half jaar na het gedwongen vertrek van Horner spreken de twee elkaar nog wekelijks. Niet uit plicht, maar uit wederzijds respect dat is opgebouwd in de meest succesvolle periode van hun carrières.
Christian Horner geldt als een van de meest succesvolle teambazen in de geschiedenis van de Formule 1. Onder zijn leiding groeide Red Bull uit tot een absolute grootmacht.
Het team veroverde zes constructeurskampioenschappen en acht wereldtitels bij de coureurs. Die titels werden gelijk verdeeld tussen Sebastian Vettel en Max Verstappen.
Toch kwam er abrupt een einde aan Horners tijd bij Red Bull. In de nasleep van de Grand Prix van Groot-Brittannië vorig jaar werd hij ontslagen, midden in een sportief moeizaam seizoen.
Als opvolger werd Laurent Mekies, op dat moment teambaas van Racing Bulls, naar voren geschoven.
Een sportieve dip en groeiende onrust
Ten tijde van Horners vertrek had Verstappen in 2025 slechts twee races gewonnen. Dat was ongebruikelijk weinig voor een coureur die jarenlang de standaard had gezet.
De resultaten bleven achter en dat zorgde voor spanning binnen het team. Verstappen erkent nu dat die onrust een belangrijke rol speelde in het besluit van de aandeelhouders.
Hij gaf aan dat het niet alleen ging om één persoon, maar om een breder gevoel dat het team zijn richting was kwijtgeraakt. Als resultaten langere tijd uitblijven, groeit de druk vanzelf.
Volgens Verstappen wilden de aandeelhouders verandering omdat ze niet tevreden waren over hoe de situatie zich ontwikkelde. Ondanks het ontslag is de relatie tussen Verstappen en Horner nooit verbroken.
Integendeel, het contact bleef intensief. In gesprek met Viaplay vertelde Verstappen hoe vaak ze elkaar spreken.
“Elke week, elke race. Vrijdag, zaterdag en zondag, meestal via berichtjes. Maar ook tijdens vakanties. Elke week. Elk raceweekend. Zelfs nadat hij weg was.”
Horner bleef betrokken, ook al maakte hij geen deel meer uit van het team.
“Natuurlijk kent hij iedereen binnen het team, maar het gaat vooral om ‘succes’, ‘ik geloof in je’. Hij is de grootste fan.”
De gesprekken gingen volgens Verstappen niet alleen over rondetijden en strategie. Er was ook ruimte voor persoonlijke onderwerpen.
“Wat we allemaal samen hebben meegemaakt. Maar ook: ‘je weet dat je dit kunt’. Dat soort dingen. En daarnaast praten we natuurlijk ook over andere zaken dan racen.”
Die steun had voor Verstappen extra betekenis, juist omdat Horner hem jarenlang had verdedigd binnen en buiten het team. Dat gevoel kwam terug toen Verstappen sprak over hun gezamenlijke verleden.
Terugblikkend op het ontslag van Horner sprak Verstappen openlijk over de emotionele kant van het besluit.
“Uiteindelijk is het altijd moeilijk. Je bouwt een band op met Christian en bereikt samen zo veel, vooral in 2021, met al die momenten. Dat vergeet je nooit.”
Daarna volgde de zin die het meest bleef hangen.
“Christian ging echt door het vuur voor mij. Dat soort dingen zijn altijd lastig als je elkaar dan aan de telefoon spreekt.”
Die woorden onderstrepen hoe diep de relatie tussen coureur en teambaas was.
De rol van Jos Verstappen
De laatste jaren van Horners tijd bij Red Bull werden overschaduwd door zijn moeizame relatie met Jos Verstappen, de vader van Max. Jos riep aan het begin van het seizoen 2024 openlijk op tot het vertrek van Horner.
Die spanningen bleven als een schaduw boven het team hangen. Hoewel Max Verstappen zich zelden publiekelijk mengde in dat conflict, erkent hij nu dat de situatie intern niet hielp.
Het zorgde voor verdeeldheid en droeg bij aan het gevoel dat de ‘oude’ Red Bull-structuur begon te wankelen. Na het vertrek van Horner nam Laurent Mekies het roer over.
Volgens Verstappen bracht dat een duidelijke verandering teweeg binnen het team. Hij merkte dat het teamgevoel langzaam terugkeerde.
“Het team doet het goed. We hebben veel vertrouwen. Je ziet mensen lachen, er hangt een goede sfeer, iedereen kan goed met elkaar overweg.”
Dat gevoel was volgens hem een tijdlang verdwenen.
“De Red Bull-stijl was verloren gegaan of een beetje weg. Dat is nu zeker terug.”
Opvallend genoeg volgde na Horners vertrek ook een sportieve opleving. Verstappen won zes van de laatste negen races van het seizoen 2025. Toch kwam hij net tekort voor zijn vijfde wereldtitel.
Tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi moest hij toezien hoe Lando Norris zijn eerste kampioenschap veiligstelde. Dat doet niets af aan de impact van het slot van het seizoen. Verstappen en Red Bull hervonden hun vorm, terwijl de interne rust zichtbaar toenam.
Hoewel Horner geen rol meer speelt binnen Red Bull, blijft zijn invloed voelbaar voor Verstappen. De wekelijkse berichten, de steun en het vertrouwen zijn nooit verdwenen.
Het zegt veel over hoe hun samenwerking werd beleefd. Niet als een zakelijke relatie, maar als een partnerschap dat diepe sporen naliet.
En zelfs nu Red Bull een nieuwe koers vaart, blijft één ding overeind: de erkenning dat een belangrijk deel van Verstappens succes is gebouwd op een band die, ondanks alles, stand heeft gehouden.
