De gesprekken tussen Max Verstappen en Mercedes hielden de Formule 1 maandenlang bezig. Toch blijkt de Nederlander niet de enige topcoureur die door Toto Wolff is benaderd.
Volgens manager Raymond Vermeulen heeft de Mercedes-teambaas zijn vizier ook gericht op Charles Leclerc. Daarmee is duidelijk dat de geruchtenstroom rondom de toekomst van meerdere sterren nog lang niet ten einde is.
Mercedes heeft zijn duo voor 2026 officieel nog niet bevestigd. Wolff liet al weten dat George Russell zeker blijft en dat Kimi Antonelli de overstap maakt naar een stoeltje in de hoofdmacht.
Dat belette hem niet om gesprekken te voeren met enkele van de beste coureurs van het huidige startveld. Het is geen geheim dat Mercedes openlijk flirtte met Verstappen.
De Oostenrijker hoopte de viervoudig wereldkampioen binnen te halen als opvolger van Lewis Hamilton voor het seizoen 2025. Verstappen zat echter midden in een dominante periode bij Red Bull, waar hij inmiddels zijn vierde titel behaalde.
Voor de Nederlander was een overstap naar een team dat niet constant om overwinningen meedoet simpelweg geen optie. Ondanks zijn duidelijke keuze bleef het contact tussen beide partijen bestaan.
Er werden gesprekken gevoerd met het oog op 2026, een jaar dat gezien wordt als een nieuw begin voor alle teams. Mercedes verwacht immers opnieuw mee te strijden om de titel, vooral dankzij de invoering van de nieuwe technische regels.
Verstappen maakte zelf duidelijk dat hij ook in 2026 bij Red Bull blijft. Toch speelt daar een nieuwe onzekerheid: het team gaat voor het eerst met een eigen powerunit rijden. Of Red Bull daarmee even competitief zal zijn als in de huidige periode, is allesbehalve zeker.
“Iedereen belt iedereen”
Vermeulen probeerde de gesprekken tussen zijn coureur en Mercedes te relativeren. Volgens hem is er niets uitzonderlijks aan het contact, omdat vrijwel alle teambazen informeel met elkaar praten over mogelijkheden.
“Iedereen belt iedereen. Of denk je dat Toto Leclerc niet belt? Dat is gewoon weer een puzzel die iedereen voor zichzelf probeert op te lossen.”
De manager benadrukte dat dit soort gesprekken logisch zijn.
“En iedereen is egoïstisch, wil het beste voor zichzelf. Dat is logisch.”
Met die woorden bevestigde Vermeulen impliciet dat ook Leclerc onderwerp van gesprek was bij Mercedes. Daarmee wordt opnieuw duidelijk hoe breed Wolff zijn opties houdt, ondanks zijn uitgesproken vertrouwen in Russell en Antonelli.
De toekomst van Leclerc bij Ferrari is al langer onderwerp van speculatie. De Monegask gaf meermaals aan dat zijn droom is om met het Italiaanse team een titel te winnen.
Toch blijft de vraag of Ferrari erin slaagt om in 2026 een auto te bouwen die werkelijk om het kampioenschap kan strijden. In dat jaar treedt een compleet nieuw technisch reglement in werking.
Er komen ingrijpende veranderingen aan het chassis en aan de motorregels. Veel kenners verwachten dat de pikorde hierdoor aanzienlijk door elkaar wordt geschud. Voor coureurs als Leclerc kan dat bepalend zijn voor de vraag of zij hun toekomst elders zoeken.
Voorlopig blijft Leclerc trouw aan Ferrari. Hij herhaalde dat hij volledig gelooft in de plannen van het team en dat zijn grootste wens is om met de Scuderia wereldkampioen te worden.
Maar als Ferrari opnieuw tekortschiet, kan het contact met Wolff ineens van groot belang blijken. Het seizoen 2026 wordt door velen gezien als een mijlpaal.
De introductie van nieuwe regels rondom chassis en motor betekent dat alle teams opnieuw moeten beginnen. Voor Mercedes, dat de afgelopen jaren achter Red Bull aanliep, is dat een kans om terug te keren naar de top.
Wolff lijkt daarom vooruit te kijken en contact te onderhouden met coureurs die mogelijk van strategisch belang kunnen zijn. Daarmee is de situatie complexer dan ooit.
Verstappen blijft voorlopig trouw aan Red Bull, maar niemand weet of de overstap naar een eigen powerunit succesvol zal zijn. Tegelijkertijd kan Leclerc, mocht Ferrari wederom falen, ineens openstaan voor een toekomst buiten Maranello.
