Een perfecte kwalificatie betekent voor Mercedes ineens niets meer zodra de lichten uitgaan. Wat er in die eerste seconden misgaat, begint nu openlijk te wringen binnen het team.
De frustratie groeit, want ondanks poles en overwinningen ligt er een zwakke plek bloot die steeds terugkomt. En precies daar legt teambaas Toto Wolff nu de vinger op de zere plek.
Mercedes lijkt het enige topteam dat structureel terrein verliest zodra de race begint. Dat werd opnieuw pijnlijk duidelijk tijdens de Grand Prix van Miami, waar Kimi Antonelli vanaf pole vertrok maar direct werd ingehaald door de snel reagerende Charles Leclerc.
Hoewel Antonelli zich later knap herstelde en de race alsnog won, bleef de zwakke start hangen als hét gespreksonderwerp binnen het team. Het is namelijk geen incident meer, maar een patroon dat zich al meerdere races voordoet.
Toto Wolff liet daar geen twijfel over bestaan en noemde het probleem zonder omwegen “gewoon niet goed genoeg”. Daarmee erkent hij dat Mercedes op dit specifieke punt achterloopt op de concurrentie.
“We weten allemaal dat het gewoon niet goed genoeg is.”
Volgens Wolff is het extra pijnlijk omdat de marges in de Formule 1 klein zijn. Eén slechte start kan het verschil maken tussen domineren en moeten vechten.
Waar Mercedes worstelt, lijkt Ferrari juist een voorsprong te hebben gevonden. De starts van het Italiaanse team zijn dit seizoen opvallend sterk, en dat heeft mogelijk een technische reden.
Er gaan geruchten dat Ferrari een kleinere turbo gebruikt, waardoor de auto sneller in de optimale launch-configuratie komt. Dat geeft coureurs net dat extra voordeel in de eerste meters.
Sinds de Formule 1 de MGU-H heeft geschrapt uit de nieuwe motoren, is het moeilijker geworden om de turbo snel op toeren te krijgen. Dat maakt starts gevoeliger en technischer dan ooit.
Ferrari lijkt dat spel het beste te begrijpen, terwijl Mercedes juist moeite heeft om de juiste balans te vinden. En dat verschil zie je meteen terug op de baan.
Mercedes zoekt naar antwoorden
Binnen Mercedes groeit het besef dat dit probleem niet vanzelf verdwijnt. Wolff gaf toe dat het team dieper moet graven om een oplossing te vinden.
Hij wees niet alleen naar de techniek, maar ook naar de samenwerking tussen coureur en auto. Volgens hem krijgen de rijders simpelweg niet het juiste gereedschap in handen.
“We doen geen goed genoeg werk om hen de juiste tools te geven.”
Die uitspraak is opvallend, omdat Mercedes normaal juist bekendstaat om zijn technische perfectie. Nu klinkt er voor het eerst echte zelfkritiek door vanuit de top van het team.
De druk neemt toe, want terwijl andere teams stappen zetten, lijkt Mercedes stil te staan op dit vlak. En dat kan op de lange termijn grote gevolgen hebben.
Ook Kimi Antonelli zelf spaart zich niet. Ondanks zijn sterke resultaten en meerdere poles, erkent hij dat hij nog niet volledig controle heeft over de starts.
Hij gaf toe dat hij nog zoekende is naar consistentie, vooral bij het moment waarop hij de koppeling loslaat. Dat kleine detail kan het verschil maken tussen winnen en verliezen.
“Het is niet acceptabel… vooral omdat de verschillen zo klein zijn.”
Antonelli beschreef hoe hij in eerdere races meerdere posities verloor, soms zelfs zes in een sprint. In Miami ging het iets beter, maar nog steeds niet goed genoeg. Hij sprak ook over een gebrek aan vertrouwen.
Dat gevoel van onzekerheid speelt hem parten op precies het moment dat alles moet kloppen. Alsof dat nog niet genoeg is, lijkt de concurrentie ook niet stil te zitten.
Na een korte pauze van vier weken hebben teams als McLaren stappen gezet en zitten ze nu dichter bij Ferrari. Dat betekent dat Mercedes niet alleen Ferrari moet bijbenen, maar ook andere teams in de gaten moet houden.
De strijd wordt breder en complexer. Daar komt bij dat Mercedes in Miami geen grote updates introduceerde. Terwijl anderen vooruitgang boeken, kijkt Mercedes steeds vaker in de spiegels bij de start.
En dat is precies wat Wolff wil voorkomen. Want in een veld waar iedereen dichter bij elkaar zit, is een slechte start geen detail meer, maar een beslissende factor.
