Yuki Tsunoda had een positief begin van zijn Red Bull-weekend tijdens de eerste vrije training in Japan. Zonder voorafgaande testtijd eindigde hij op slechts 0,107 seconde van Max Verstappen.
Yuki Tsunoda reed zijn eerste meters in de RB21 onder officiële omstandigheden in Suzuka en wist direct indruk te maken. Zijn benadering was opvallend kalm, zowel op de baan als via de boordradio.
In tegenstelling tot eerdere sessies bij zijn vorige team, waarin hij bekendstond om felle reacties, toonde hij zich beheerst en gefocust.
Zijn tijd op de zachte band lag slechts een tiende achter Verstappen. Volgens Christian Horner is dat extra opvallend gezien het ontbreken van enige voorbereiding in de vorm van testdagen voorafgaand aan het seizoen.
De prestatie laat zien dat Tsunoda ondanks de lastige uitgangspositie goed met de auto overweg kan.
“Het is zeker een goed begin voor Yuki,” zei Christian Horner. “Hij voelt zich duidelijk op zijn gemak in de auto en gaf heel goede feedback.”
De beslissing om hem in de auto te zetten kwam na een kortstondige periode waarin Liam Lawson het stoeltje bezette. Horner gaf toe dat het achteraf gezien wellicht te vroeg was om zoveel van Lawson te verwachten.
Tsunoda kreeg de voorkeur vanwege zijn ervaring en zijn bekendheid met het Suzuka-circuit, waar hij in zijn jeugd al vaak reed.
Het feit dat Tsunoda vrijwel direct op het tempo van Verstappen zat, roept vragen op over mogelijke technische verschillen. Een suggestie dat hij met een hogere motormodus reed, werd door Horner direct ontkracht.
Beide auto’s reden volgens hem met dezelfde instellingen.
Red Bull zoekt rust en ontwikkeling
De overstap naar Tsunoda is volgens Horner ingegeven door de wens om sneller vooruitgang te boeken met de ontwikkeling van de auto.
Lawson zou tijd nodig hebben gehad om zich in te werken. Dat kon het team zich naar eigen zeggen niet veroorloven.
“Soms moet je hard zijn om uiteindelijk het juiste te doen,” aldus Horner. “We geloven nog steeds in Liam als toekomstig talent, maar nu hadden we ervaring nodig.”
Tsunoda’s rustige aanpak viel positief op bij Red Bull. Hij gaf gestructureerde feedback en bleef kalm onder druk, wat het team helpt bij het analyseren van de prestaties en het afstellen van de auto.
Horner benadrukte dat ervaring een grote rol speelt in het ontwikkelproces, zeker in een seizoen waarin kleine verbeteringen het verschil maken.
De engineers van Red Bull hebben eerder aangegeven dat het ontwikkelen van de RB21 richting het rijgedrag van Verstappen cruciaal is. Verstappen is uitzonderlijk goed in het omgaan met instabiliteit, iets wat andere coureurs vaak belemmert.
Daarom krijgt de tweede coureur meestal een afstelling die meer voorspelbaarheid biedt, ook al is die niet per se de snelste.
Tsunoda’s rol is dan ook duidelijk: ondersteuning bieden aan Verstappen. Red Bull ziet voordeel in die heldere rolverdeling, zeker tegenover teams als McLaren en Ferrari, waar beide coureurs elkaar regelmatig in de weg zitten in de titelstrijd.
Tijdens de sessie dook de vraag op of Tsunoda met een agressievere motormodus reed, iets wat de rondetijden zou kunnen verklaren. Horner ontkende dit nadrukkelijk. Volgens hem reden beide auto’s met identieke instellingen.
“Ze reden allebei met identieke motormodus,” bevestigde Horner. “Het is gewoon een positief begin voor Yuki.”
Deze bevestiging is van belang, omdat het vaak voorkomt dat nieuwe coureurs in een topteam tijdelijk betere condities krijgen om snel te kunnen wennen. In dit geval was dat niet aan de orde. Het team wilde oprechte prestaties zien, en die leverde Tsunoda.
Het feit dat hij het gat tot Verstappen zo klein hield, zonder technische voordelen, toont aan dat hij zijn ervaring goed benut. De timingsectoren suggereren dat hij consistent was over meerdere ronden.
Daarbij werkte hij planmatig en zocht hij geleidelijk naar het grensgebied van de auto, zonder overdrijven of overpushen.
Het team zag in deze aanpak een fundamenteel verschil met zijn gedrag bij de vorige teams, waar hij sneller over de limiet ging. De rustige benadering gaf engineers bruikbare data. Vooral dat laatste is van grote waarde in een ontwikkelingsgericht seizoen.
Positie binnen het team en relatie tot Verstappen
Tsunoda weet dat hij geen rol heeft als gelijkwaardige nummer één naast Verstappen. Die duidelijkheid is volgens Horner een voordeel. Er is geen intern spanningsveld zoals bij andere teams, en dat komt de strategie ten goede.
Red Bull kan races plannen met één speerpunt, waarbij Tsunoda op de achtergrond punten verzamelt en tactisch kan worden ingezet.
“Onze regels zijn duidelijk. Max is de kopman en Yuki’s taak is om hem zo goed mogelijk te ondersteunen,” aldus Horner.
Deze verdeling kan belangrijk zijn in een seizoen waarin de concurrentie sterk is. Bij McLaren en Ferrari zijn beide coureurs betrokken bij de titelstrijd, wat onderlinge rivaliteit met zich meebrengt.
Bij Red Bull is het doel eenvoudiger: alles inzetten op Verstappen, met een stabiele tweede coureur ernaast. Toch benadrukte Horner dat Tsunoda niet enkel een invuller is. Zijn ervaring telt mee en zijn rol wordt gewaardeerd.
Het team hoopt dat hij bijdraagt aan het finetunen van de auto, iets wat sinds halverwege vorig jaar lastig was omdat Verstappen weinig feedback kreeg van zijn toenmalige teamgenoot.
Deze balans is belangrijk voor de technische staf. Als de rijstijlen van beide coureurs te veel verschillen, wordt gezamenlijke ontwikkeling moeilijk.
Tsunoda’s stijl ligt echter dichter bij die van Verstappen dan eerdere teamgenoten, waardoor het afstellen van de auto effectiever wordt.
Red Bull moest vroeg in het seizoen al een grote beslissing nemen door Lawson te vervangen. Volgens Horner was dat geen makkelijke stap, maar wel nodig.
De druk om de auto verder te ontwikkelen is groot, en het team had niet de ruimte om een onervaren coureur maanden te laten wennen.
“We besloten dat we de pleister eraf moesten trekken en door moesten,” verklaarde Horner.
Met Tsunoda krijgt Red Bull directe toegang tot jaren aan Formule 1-ervaring. Ondanks dat hij geen voorbereidingstijd had met de RB21, wist hij zich snel aan te passen. Zijn prestaties in de eerste training zijn daarvan een indicatie.
Hij is nog geen vaste factor, maar zijn eerste bijdrage stemt het team hoopvol.
