De zege van Max Verstappen op de Nürburgring heeft een hardnekkig stigma aan diggelen geslagen. Samen met zijn simracing-teamgenoot Chris Lulham bewees hij dat digitale racers ook in de echte wereld kunnen winnen.
In een Ferrari 296 GT3 pakte de Nederlander bij zijn debuut in de Nürburgring Langstrecken-Serie meteen de overwinning. En opvallend genoeg stond er ook een andere simracer op het podium.
Jann Mardenborough, ooit Gran Turismo Academy-winnaar, stuurde zijn Ford Mustang GT3 naar een knappe tweede plaats.
Verstappen en Lulham namen deel aan de NLS9, de 57e ADAC Barbarossa Preis. Het duo reed voor Emil Frey Racing in de auto met startnummer 31. De start was veelbelovend: Verstappen pakte meteen de leiding bij bocht 1 en liet die niet meer los.
Het gat naar de rest werd snel groter. De twee bouwden samen een comfortabele voorsprong op en hielden die vast tot het einde. Uiteindelijk kwam de Ferrari over de finish met 24,496 seconden marge.
Voor Ferrari was dit extra bijzonder, want het was de eerste overwinning in de Nürburgring Langstrecken-Serie sinds 2017. De tweede plek ging naar Haupt Racing Team met de nummer 9 Ford Mustang GT3.
Coureurs Fabian Scherer, Dennis Fetzer en Jann Mardenborough deelden dat stuur. Vooral de prestatie van Mardenborough springt eruit, omdat hij net als Lulham zijn carrière begon met simracen.
Van virtuele circuits naar echte resultaten
Chris Lulham is al jaren onderdeel van Verstappens Team Redline. Hij werd persoonlijk door de viervoudig F1-kampioen geselecteerd. Lulham liet in het simracen al zijn klasse zien: zeges in de iRacing Nürburgring 24 Hours en de 24 Hours of Le Mans Virtual prijken op zijn erelijst.
Sinds 2024 maakt hij ook deel uit van Verstappen.com Racing en kreeg hij de kans om in GT3-competities uit te komen. Het succes op de Nürburgring is een bekroning op die stap.
Mardenborough bewees eerder al dat het pad van sim naar circuit mogelijk is. Zijn tweede plaats bevestigde dat verhaal opnieuw. Samen met Lulham liet hij zien dat virtuele training kan leiden tot echte podiums.
YouTuber en Nürburgring-specialist Misha Charoudin zag in dit resultaat meer dan zomaar een overwinning. Volgens hem is dit hét bewijs dat simracen een serieus pad naar autosport is.
“Allereerst, P1 en P2 – dat is iets heel indrukwekkends. P2 werd gereden door Jann Mardenborough, bekend van de Gran Turismo Academy. Hij is een inspirerend voorbeeld van hoe een gamer een succesvolle coureur kan worden.”
Hij benadrukte dat Mardenborough tijdens de race een groot gat wist te dichten. Waar de achterstand aanvankelijk 1 minuut en 10 seconden bedroeg, bracht het team die terug tot 24 seconden. Daarmee onderstreepte hij dat beide teams op hoog niveau presteerden.
De rol van Verstappen en zijn team
Charoudin wees ook op de bijzondere rol van Verstappen in dit verhaal. Niet alleen als Formule 1-kampioen, maar ook als iemand die simracers kansen geeft.
“Chris Lulham begon in iRacing in 2019. Hij was zó goed dat Max Verstappen hem selecteerde voor zijn Verstappen.com-team. Hij wil kansen geven aan simracers door ze in een echte auto te zetten.
Lulham heeft intussen ook succes geboekt in de Fanatec World GT Esports Sprint Series. Volgens Charoudin toont dit aan dat simracers hun virtuele vaardigheden kunnen vertalen naar echte circuits.
Daarnaast noemde hij andere voorbeelden, zoals Jimmy Broadbent, Steve Alvarez Brown en Tim Heinemann. Allemaal simracers die hun stempel op de autosport drukken.
Charoudin ging nog een stap verder en voorspelde dat simracen binnen tien jaar onmisbaar wordt.
“De resultaten van dit weekend moeten het stigma doden dat simracers maar ‘gamers’ zijn. Ik denk dat het binnenkort verplicht zal zijn om simracer te zijn voordat je door teams serieus genomen wordt als coureur.”
Volgens hem ligt de kracht van simracen in de lage kosten en de onbeperkte trainingsmogelijkheden. Waar kartingseizoenen al snel een kwart miljoen euro kosten en professionele trajecten richting Formule 1 miljoenen per jaar, biedt simracen een veel betaalbaarder alternatief.
Een set-up vergt slechts de aanschaf van hardware en een hogere elektriciteitsrekening. Crashes kosten niets: je drukt gewoon op restart en gaat weer door.
Charoudin ziet simracen niet langer als aanvulling, maar als essentieel onderdeel van de autosport. Het succes van Verstappen en Lulham op de Nürburgring is volgens hem een kantelpunt.
Hun overwinning, gecombineerd met Mardenboroughs tweede plek, toont dat de weg van scherm naar circuit echt bestaat. En dat die weg niet langer een uitzondering is, maar een route die steeds vaker bewandeld zal worden.
De feiten van dit weekend spreken voor zich: de #31 Ferrari van Verstappen en Lulham won met overtuiging. Het was niet alleen de eerste Ferrari-zege sinds 2017, maar ook een mijlpaal in de erkenning van simracers als volwaardige coureurs.
