Het nieuwe Formule 1-reglement zorgt voor groeiende frustratie onder coureurs en analisten, omdat energiebeheer en batterijstrategie steeds meer bepalend worden voor het racen. Volgens verschillende stemmen, waaronder Max Verstappen, voelt het racen daardoor minder als echte autosport.
Tijdens een uitgebreide paddockdiscussie werd duidelijk hoe groot de zorgen zijn over de richting waarin de sport zich ontwikkelt. De vraag die boven de Formule 1 hangt is inmiddels simpel: blijft dit nog wel racen zoals coureurs het kennen?
De discussie ontstond nadat Max Verstappen zelf aangaf dat hij weinig plezier had beleefd aan een recente race. Zowel voor als na de wedstrijd vertelde hij dat het racen niet meer voelde zoals vroeger. Volgens hem is de sport veranderd in een ander soort spel.
Het draait minder om pure snelheid en meer om het beheren van energie. Dat gevoel wordt gedeeld door meerdere mensen binnen de paddock. In een podcastgesprek van Formule 1 Magazine bespraken presentator Bas Holtkamp, verslaggever Frank Woestenburg en coureur Jeroen Bleekemolen hoe groot het probleem volgens hen is.
Bleekemolen sprak vanuit Florida, waar hij zelf net een race had gereden op het circuit van Sebring. Dat circuit is bekend omdat Max Verstappen er ooit zijn autosportdebuut maakte via de Ferrari Academy.
Tijdens die race kon Bleekemolen wel vol gas rijden. Hij beschreef het als ouderwets racen, iets wat volgens hem steeds minder zichtbaar wordt in de Formule 1. Zelf eindigde hij als zesde in zijn klasse. Volgens hem was dat puur op snelheid.
Het circuit van Sebring staat bekend als een van de hobbeligste circuits ter wereld. Bleekemolen zei dat het rijden daar zo zwaar was dat hij na afloop bijna naar de tandarts kon vanwege de klappen die het lichaam moest verwerken.
Die ervaring benadrukte volgens hem het verschil met de huidige Formule 1. Daar draait het volgens hem minder om het fysieke en technische gevecht op het circuit. Volgens Bleekemolen begon zijn twijfel over het nieuwe reglement al tijdens de eerste races van het seizoen.
Hij had aanvankelijk nog hoop dat de veranderingen goed zouden uitpakken. In Bahrein leek het circuit beter geschikt voor de nieuwe regels rond energiegebruik. Daar konden coureurs hun batterij opladen en energie vrijgeven op een manier die nog enigszins werkte.
In Australië liep dat anders. Vooral in de tweede sector van het circuit ontstonden problemen. Die sector bestaat uit een lang stuk vol gas. Daardoor raken de batterijen halverwege het rechte stuk leeg. Wanneer dat gebeurt, moeten coureurs gas lossen om energie op te laden.
Daardoor zakt de snelheid plotseling. Bleekemolen beschreef hoe hij dat zag gebeuren bij een van de mooiste bochten van het circuit.
“Je komt daar normaal met enorme snelheid aan in bocht negen, een fantastische bocht waar je prachtig kunt inhalen. Maar nu gaan ze ineens vroeg van het gas om energie op te laden en stort de snelheid in. Toen brak mijn racehart wel een beetje.”
Het probleem werd volgens hem nog duidelijker tijdens de kwalificatie. Ook daar gebeurde precies hetzelfde. Volgens hem voelde dat als een harde confrontatie met de realiteit van de nieuwe regels.
Meer inhaalacties, maar minder echte duels
In de discussie kwam ook een analyse van oud-coureur Tom Coronel naar voren. Hij keek naar de openingsrace van het seizoen in Australië. Volgens hem was het begin van de race spectaculair. Vooral de start zorgde voor chaos op de baan.
Ferrari-coureurs schoten naar voren en er ontstonden meerdere gevechten. Daarbij maakten coureurs gebruik van verschillende instellingen op hun stuur. Voor televisiekijkers leverde dat spektakel op. Het aantal inhaalacties steeg namelijk flink.
Volgens Coronel waren er ongeveer 125 inhaalacties in de race. Een jaar eerder waren dat er slechts 45. Toch zag hij ook een probleem.
“Het is misschien een beetje kunstmatig, maar voor de tv-kijker was het een goede show. Alleen is de show niet een beetje doorgeslagen?”
Zijn grootste kritiek ging over het elektrische gedeelte van de auto’s.
“Je komt met 330 kilometer per uur aan en ineens gaat de snelheid terug naar 280 omdat ze energie moeten opladen. Mijn racehart huilt.”
Volgens hem verliest daardoor zelfs een van de mooiste bochten van het circuit zijn karakter. Racen draait nu om batterijmanagement Volgens Frank Woestenburg ligt de kern van het probleem in de aard van de sport.
Formule 1 hoort volgens hem te draaien om racen. Coureurs moeten zo snel mogelijk naar de finish rijden. Alles wat dat vertraagt, voelt volgens hem onnatuurlijk. Hij wees erop dat het sparen van energie nu een grote rol speelt. Dat hoort volgens hem niet bij de essentie van autosport.
Inhalen is volgens hem ook veranderd. Het hangt minder af van rempunten of rijvaardigheid. In plaats daarvan bepaalt de batterij hoeveel snelheid een coureur heeft. Bleekemolen gaf een voorbeeld uit een gevecht tussen Verstappen en Norris.
Wanneer beide auto’s op hetzelfde moment hun energie gebruiken, wordt inhalen bijna onmogelijk. Wanneer een coureur nog batterij over heeft en de ander niet, kan hij eenvoudig voorbij rijden. Daardoor ontstaat volgens hem een simpel energie-spel.
Hij vergeleek het met het oude DRS-systeem. Hoewel hij daar ook geen grote fan van was, vond hij dat systeem uiteindelijk spannender. Met DRS kon een coureur ongeveer een halve seconde winnen op een rechte stuk.
Daarna moest hij alsnog later remmen om de actie af te maken. Volgens hem waren dat echte inhaalacties. Naast sportieve kritiek kwamen ook veiligheidsvragen naar voren. Vooral bij de start van races kan de situatie gevaarlijk worden.
Volgens Bleekemolen is het vreemd dat auto’s met een lege batterij op de startgrid staan. Coureurs moeten eerst naar de grid rijden en daarna nog een opwarmronde doen. Toch blijken batterijen soms niet volledig opgeladen.
Hij legde uit dat de eerste meters van een start alleen met de verbrandingsmotor worden gereden tot ongeveer vijftig kilometer per uur. Daarna komt de elektrische ondersteuning erbij. Maar zelfs dan kunnen verschillen tussen auto’s groot zijn.
Dominantie Mercedes en verwachtingen voor China
Sommige coureurs starten veel sneller dan anderen. Een voorbeeld daarvan was de start waarin Charles Leclerc de leiding kon nemen ondanks een korte afstand tot de eerste bocht. Volgens Bleekemolen kan het ook gevaarlijk worden wanneer coureurs onverwacht van het gas moeten.
Wanneer auto’s met 330 kilometer per uur rijden en plotseling eerder van het gas gaan, is dat lastig te voorspellen voor achterliggende coureurs. Dat kan volgens hem risico’s opleveren op circuits met lange rechte stukken.
Naast de discussie over de regels viel ook de dominantie van Mercedes op. Tijdens de eerste races rolde het team het veld op. George Russell en Kimi Antonelli pakten een sterke één-twee. Volgens analisten kan dat patroon de komende races terugkomen.
Russell reageerde zelf enthousiast op de nieuwe auto’s. Hij zei via de boordradio dat hij blij was met deze generatie Formule 1-auto’s. Volgens waarnemers is dat niet verrassend. De sterke prestaties van Mercedes geven hem een kans om wereldkampioen te worden.
Andere teams kijken ondertussen naar de ontwikkeling van hun auto’s. Vooral Ferrari lijkt dicht bij Mercedes te zitten. Max Verstappen zou volgens de analisten ook dichterbij kunnen komen wanneer hij een perfect weekend heeft.
Zonder problemen in de kwalificatie had hij mogelijk bij Ferrari kunnen aansluiten. Toch is het verschil voorlopig groot. De volgende test voor de nieuwe regels komt tijdens de Grand Prix van China in Shanghai. Dat weekend bevat ook een sprintrace.
Daarmee krijgen teams nog minder tijd om hun auto’s af te stellen. Er is namelijk slechts één vrije training voordat de kwalificatie begint. Volgens Bleekemolen maakt dat het extra moeilijk voor teams om oplossingen te vinden.
De nieuwe auto’s zijn complex en vereisen veel data. Het circuit van Shanghai kan de problemen bovendien versterken. Het circuit heeft een extreem lang rechte stuk in de derde sector. Daarvoor ligt een lange doordraaibocht waar coureurs al vroeg vol gas gaan.
Volgens Bleekemolen betekent dat dat de batterijen waarschijnlijk opnieuw leeg raken voordat het rechte stuk eindigt. Daarom verwacht hij dat hetzelfde patroon zich herhaalt.
“Je zult weer hetzelfde zien. Zelfs in de kwalificatie gaan de auto’s aan het einde van rechte stukken niet meer vol gas rijden.”
