“Er zijn upgrades onderweg die zichtbaarder zullen zijn voor de buitenwereld,” zei Mercedes-topman James Allison voorafgaand aan de Europese races. “En met een beetje geluk verbeteren ze ons geluk.”
De opmerking komt op een moment dat Mercedes, ondanks de beste seizoensstart in vier jaar, nog steeds meer dan 100 punten achterstand heeft op McLaren.
Mercedes staat tweede in het constructeurskampioenschap, maar de afstand tot de top is enorm. De updates die tot nu toe zijn gebracht, waren eerder subtiel dan spectaculair.
Volgens Allison zijn er echter wel degelijk verbeteringen doorgevoerd sinds het begin van het seizoen. Veel daarvan zijn niet als officiële upgrades geclassificeerd omdat ze technisch identiek zijn aan eerdere onderdelen, maar bijvoorbeeld lichter zijn gemaakt.
Toch belooft Allison dat wat er nu aankomt wél zichtbaar zal zijn.
Kleine aanpassingen, grote verwachtingen
In Miami werd de eerste officiële upgrade van het seizoen gemeld bij de FIA.
Allison benadrukte in een teamvideo dat Mercedes al langer nieuwe onderdelen op de auto monteert, ook al zijn die volgens de regelgeving niet altijd als echte upgrade te beschouwen.
“We hebben eigenlijk al upgrades gebracht. Ze zijn niet bepaald enorm of sexy, maar ze komen in een gestage stroom.”
Dat subtiele karakter moet binnenkort veranderen. Allison bevestigde dat de eerstvolgende updates niet alleen groter zijn, maar ook visueel beter herkenbaar.
Precieze details werden niet genoemd, maar de toon is duidelijk: Mercedes voert de druk op.
Hoewel de kwalificaties redelijk goed verlopen – Mercedes kwalificeert zich regelmatig in de voorste helft van het veld – is het tempo op zondag het echte probleem.
Het lukt de W16 nog niet om consistent om te gaan met bandentemperaturen over de hele raceafstand. En dat is precies waar de concurrentie, met name McLaren, momenteel excelleert.
“De belangrijkste focus ligt op het verbeteren van de racepace. Dat draait bijna volledig om het beheersen van de temperatuur van de banden.”
Die thermische balans bepaalt of de auto zijn volledige potentieel kan benutten. Zolang dat niet lukt, blijft Mercedes ondanks goede kwalificaties moeite houden om in de race stand te houden tegen concurrenten die hun banden beter kunnen managen.
Allison benoemde ook een structureel probleem dat meerdere teams treft: het hoge tempo van de races maakt het lastig om grote ontwikkelingsslagen te plannen en te implementeren.
Met een drukke kalender en nauwelijks ademruimte tussen de Grands Prix, wordt elke upgrade een race tegen de klok.
“Het seizoen raast op teams af als een mitrailleur. Het is lastig om upgrades op tijd bij de auto te krijgen als de races zo snel op elkaar volgen.”
Toch hoopt het team dat de updates die gepland staan voor de komende twee of drie races, daadwerkelijk het verschil maken. Want hoewel er nog veel wedstrijden volgen, telt elk weekend dubbel nu McLaren met grote stappen vooruitloopt.
Visueel verschil én prestatieverbetering?
Wat Mercedes hoopt te bereiken, is niet alleen een zichtbare verandering aan de auto, maar ook een voelbare verandering op het scorebord.
De achterstand op McLaren groeit, en in een seizoen waarin ook Red Bull zoekende is, lijkt nu het moment om te kapitaliseren.
Toch blijft Allison realistisch. De updates zijn geen tovermiddel. Het team weet wat er mis is, maar het oplossen ervan blijkt een stuk lastiger. Vooral in de langzame en medium-speed bochten blijft het gedrag van de auto onvoorspelbaar.
Elke verbetering telt, maar een totale omslag in prestatie is nog niet gegarandeerd.
“We begrijpen wat er aan de hand is, maar het oplossen is niet eenvoudig. Misschien verdwijnt het probleem nooit helemaal. Maar kunnen we het effect verminderen en de rondetijd verbeteren? Ja.”
Met die instelling gaat Mercedes de Europese fase van het seizoen in. Nieuwe onderdelen komen eraan. Zichtbaarder, wellicht effectiever. Maar of ze daadwerkelijk het tij keren?
Voorlopig blijft Mercedes bouwen aan een auto die zijn potentieel op zaterdag eindelijk moet leren benutten op zondag.
