McLaren verliet Azerbeidzjan met slechts zes punten, een schril contrast met de dominantie die het team dit seizoen liet zien. Oscar Piastri crashte in de openingsronde, Lando Norris eindigde teleurstellend als zevende.
De GP van Bakoe toonde niet alleen de grenzen van de MCL39, maar ook hoe moeilijk de auto soms is om te besturen. Tot Bakoe leek McLaren bezig aan een van de meest indrukwekkende campagnes in de Formule 1.
Met 12 zeges uit 17 races, waaronder zeven één-twee’s, had het team uit Woking meer dan dubbel zoveel punten verzameld als Mercedes, de nummer twee in het kampioenschap.
De MCL39 werd door velen bestempeld als een van de beste auto’s ooit gebouwd. De cijfers ondersteunen dat beeld. McLaren staat op het punt het constructeurskampioenschap veilig te stellen met een marge die zelfs Red Bull in 2023 niet haalde.
Nog dertien punten in Singapore zouden volstaan om dat record te evenaren. Toch klinkt er binnen het team een andere toon: volgens de coureurs is de MCL39 niet zo onaantastbaar als het lijkt.
Lando Norris, tweede in de WK-stand achter Piastri, waarschuwt al langer dat de auto niet de vanzelfsprekende superioriteit heeft die buitenstaanders zien. Het weekend in Bakoe leverde het bewijs dat hij daar gelijk in had.
Norris worstelt in Bakoe
De kwalificatie begon chaotisch met zes rode vlaggen en dreigende regen. Norris koos ervoor zijn rondetijd vroeg in Q3 te zetten om risico te vermijden, maar dat pakte verkeerd uit. De baan verbeterde en hij zakte terug naar de zevende startpositie.
In de race kwam hij niet verder naar voren. Hij zat lange tijd vast achter Yuki Tsunoda, terwijl Max Verstappen vanaf pole onbedreigd naar de overwinning reed. Norris gaf na afloop een ontnuchterende analyse.
“We waren niet zo snel eerlijk gezegd. Ik kon Tsunoda amper bijhouden. Op sommige stukken was de Red Bull ongelooflijk snel. De auto voelde dit weekend op een mesrand, moeilijk te vertrouwen.”
Zijn beschrijving onderstreepte dat de MCL39 grillig reageerde. Kleine foutjes leverden direct grote problemen op. Volgens Norris had de auto “ons weinig vertrouwen gegeven” en dat zag je terug in de prestaties van beide coureurs.
Voor Piastri verliep het weekend nog slechter. In de eerste training stond hij lang langs de kant door een probleem met de powerunit. In de tweede training eindigde hij als twaalfde nadat hij de muur bij bocht 15 had geraakt.
Ook in de laatste training gleed hij meerdere keren weg bij bocht 1 en 4. De kwalificatie bracht geen opluchting. In Q3 crashte hij bij bocht 3 nadat hij de grip verkeerd inschatte, waardoor hij slechts als negende startte.
Zijn race duurde amper een ronde: bij bocht 4 belandde hij opnieuw in de muur en daarmee eindigde zijn indrukwekkende reeks van 34 opeenvolgende puntenfinishes.
De combinatie van fouten en technische problemen liet zien hoe dun de lijn is waarop de MCL39 balanceert. Norris benadrukte dat zelfs zonder fouten van hem en Piastri de auto geen kans had gehad tegen Red Bull. Volgens hem bleek in Bakoe opnieuw dat de McLaren moeite heeft op circuits met lage downforce.
“Ik denk niet dat we de snelheid van Red Bull hadden, dat was heel duidelijk. Op circuits met weinig downforce blijven we worstelen. De auto kan snel zijn, maar we krijgen het niet zo vaak voor elkaar als Red Bull.”
Hij wees op eerdere voorbeelden. In Monza domineerde Verstappen, terwijl McLaren niet in de buurt kwam. In Canada won George Russell voor Mercedes vanaf pole en eindigde Norris buiten het podium na een botsing met zijn teamgenoot.
De Brit liet merken dat hij gefrustreerd is over de reacties van fans. Hij vindt het onrealistisch dat men verwacht dat McLaren elke race wint, simpelweg omdat Red Bull dat in het verleden deed.
“Mensen moeten stoppen met verbaasd zijn dat Red Bull snel is. Max won al races aan het begin van het jaar.”
Analyse van rijstijl en team
Een deel van het probleem ligt in de karakteristieken van de MCL39. De auto vraagt om een rustige benadering van bochten om bij de exit snelheid te winnen.
Norris gaf al in maart aan dat dit niet aansluit bij zijn voorkeur om agressief de bocht in te gaan. Hij moest zijn rijstijl aanpassen en Bakoe toonde opnieuw hoe lastig dat kan zijn.
“De fouten van Oscar en mijzelf bewijzen dat het geen makkelijke auto is. Hij kan ongelooflijk snel zijn, maar hij kan je ook bijten als je één stap verkeerd zet.”
Teambaas Andrea Stella bevestigde dat beeld. Volgens hem was de McLaren simpelweg niet snel genoeg om in Bakoe in te halen. Het gevolg: Norris zat de hele race vast in verkeer, ondanks dat er theoretisch meer snelheid in de auto zat.
“We hoopten dat de auto kon inhalen, maar de realiteit is dat hij niet snel genoeg was om dichtbij te blijven. Dit type circuit past ons niet goed. Er zat meer potentieel in, maar we benutten het niet.”
De MCL39 is in staat om de ene week onverslaanbaar te lijken en de andere week zijn coureurs genadeloos af te straffen. Dat maakt hem zowel indrukwekkend als verraderlijk.
De dominantie van McLaren in 2025 staat buiten kijf, maar Bakoe liet zien dat zelfs de beste auto van dit moment gebreken heeft.
De zes punten die McLaren meeneemt uit Azerbeidzjan voelen mager, maar de ware les zit in de aard van de auto. Hij kan briljant zijn, maar ook onhandelbaar – en dat maakt de titelstrijd de komende races des te spannender.
