Lando Norris moest in de slotfase van de Grand Prix van China met een “onacceptabel” probleem doorrijden. McLaren ontdekte na afloop een lek in een cruciaal onderdeel van het remsysteem van de MCL39, waardoor de remwerking gevaarlijk verminderde.
Het team wist de oorzaak, maar wilde de exacte locatie vanwege intellectueel eigendom niet prijsgeven.
Lando Norris reed in Shanghai naar een tweede plaats achter teamgenoot Oscar Piastri, maar dat leek eenvoudiger dan het was. Vanaf ronde 47 begon Norris te klagen over zijn rempedaal.
Eerst werd het omschreven als “een beetje lang,” maar binnen één ronde veranderde dat in “veel langer.” Engineer Will Joseph gaf via de radio aan dat de situatie onder controle leek, maar dat de remdruk moest worden aangepast.
De tijden van Norris zakten zichtbaar. In de laatste drie ronden verloor hij meer dan twee seconden per ronde, van 1:36 naar 1:38. George Russell kwam met zijn Mercedes steeds dichterbij, tot op twee seconden achterstand bij de finish.
Het incident veranderde McLarens 50e één-twee in een bijna-misser.
“We hadden een defect aan de rempedaal op Lando’s auto dat we moesten managen in de laatste twintig ronden,” zei Andrea Stella. “Lando en het team deden het geweldig door de rijstijl aan te passen, maar het werd zo erg dat het resultaat in gevaar kwam. Dat is onacceptabel op het gebied van betrouwbaarheid.”
Het probleem werd ernstig genoeg dat Joseph tijdens de race expliciet instructies gaf om harde remacties te vermijden. De suggestie was duidelijk: liever een veilige tweede plaats dan uitvallen.
Wat er precies misging volgens McLaren
Volgens Andrea Stella was de oorzaak een lek, maar niet in de remleiding zelf. Het betrof een ander onderdeel, dat Stella niet wilde benoemen. Wel gaf hij een gedetailleerde uitleg over de impact op de remprestaties.
Het lek zorgde ervoor dat de piekdruk in het remsysteem beperkt moest worden. In de praktijk betekende dit dat Norris steeds eerder moest remmen.
Wat normaal een rempunt bij 100 meter was, verschoof naar 200 en uiteindelijk zelfs 300 meter voor de bocht. Daardoor moest hij eerst van het gas, vervolgens ‘coasten’ tot een lagere snelheid, en dan pas met minimale remdruk de auto tot stilstand brengen.
“Je kon nog remmen, maar heel, heel zacht,” zei Stella. “Het rempedaal werd steeds langer, en we moesten de piekdruk vermijden. Lando remde met steeds minder kracht. Aan het eind was hij alleen nog maar aan het coasten en toepassen van minimale remdruk.”
De technische instructies aan Norris via de radio reflecteren hoe ernstig de situatie werd. In ronde 50 werd hij gewaarschuwd dat het pedaal uiteindelijk ‘zou doorslaan’ als de druk niet verder werd beperkt.
Joseph op de radio: “Lando, dit is een van de dingen die we besproken hebben. Ik zie je liever tweede eindigen dan helemaal niet. Geen harde remacties meer.”
De volledige radiogesprekken tussen Norris en Joseph geven een zeldzaam inzicht in hoe coureur en engineer omgaan met technische mankementen tijdens een race.
Ronde 47:
Norris: “Mijn rempedaal wordt een beetje lang.”
Ronde 48:
Norris: “Het rempedaal wordt veel langer.” Joseph: “We zien dat het meer diepte heeft. Beperk de piekdruk bij bocht 14. We staan niet onder druk, het gat naar Russell is 6,3.”
Ronde 49:
Joseph: “Het pedaal wordt per ronde een halve millimeter langer. De voorremmen behouden druk, maar achter verliezen we het. Je hebt nog remkracht, maar wees voorzichtig.”
Ronde 50:
Joseph: “Lando, dit is wat we bespraken. Geen risico. We eindigen liever als tweede dan helemaal niet.”
Ronde 54:
Joseph: “Het rempedaal wordt nog langer. Op een gegeven moment raakt het de onderkant. Beperk je remdruk in bocht 6 en bocht 14.”
Deze reeks gesprekken toont aan hoe nauw de communicatie moet zijn bij een technisch falen tijdens een race. Zowel timing als toon waren cruciaal om Norris kalm te houden en de auto veilig over de finish te brengen.
McLaren analyseert, maar zwijgt over details
McLaren zegt het probleem volledig te begrijpen, maar wil de precieze oorzaak niet delen. Volgens Stella is dat vanwege het intellectuele eigendom van het onderdeel.
Dat het niet om de remleiding zelf ging, maar om een ander component, wijst mogelijk op een minder voor de hand liggend probleem in het hydraulisch systeem.
De aanpak van McLaren benadrukt hoe belangrijk directe communicatie, technische flexibiliteit en rust vanuit de pitmuur zijn in zulke situaties.
Terwijl het team al het hele seizoen indruk maakt op strategisch en technisch vlak, legt dit incident een zeldzame kwetsbaarheid bloot.
Dat de auto van Norris ondanks deze ernstige belemmering tweede werd, toont dat het team goed voorbereid is op noodscenario’s. Maar de onderliggende boodschap van Stella was duidelijk: dit mag niet nog een keer gebeuren.
“We moeten beter doen,” zei Stella na afloop van de race.
Norris staat na de Chinese Grand Prix aan kop van het kampioenschap, acht punten voor op Verstappen.
De tweede plaats in Shanghai leverde hem belangrijke punten op, maar de marge met Russell was uiteindelijk nog maar twee seconden. Zonder remproblemen had die voorsprong vermoedelijk comfortabeler geweest.
Ook McLaren als team verstevigde zijn positie in het constructeurskampioenschap. Dankzij de overwinning van Piastri en de tweede plek van Norris staat het team nu 21 punten voor op Mercedes.
De overwinning in Australië, gevolgd door de dubbele zege in China, geeft McLaren een stevige uitgangspositie in het vroege seizoen.
