Wat een rampzalige nacht in Las Vegas. McLaren dacht met Lando Norris de wereldtitel binnen handbereik te hebben, maar werd uren na de race uit de uitslag geschrapt.
Beide auto’s – die van Norris én die van Oscar Piastri – bleken te veel slijtage aan de plank te hebben. In één klap veranderde zekerheid in chaos, en een veilig kampioenschap in een zenuwslopende titelstrijd.
Tot laat in de paddock gonst het nu van de geruchten: waren het werkelijk de technici die een fout maakten, of kwam de dubbele diskwalificatie er na druk van rivaliserende teams die hun kans schoon zagen om McLaren te laten vallen?
Lando Norris had de wereldkampioenschapstitel praktisch binnen. Met nog twee races te gaan leidde hij het klassement met 42 punten voorsprong op Max Verstappen.
Zijn teamgenoot Oscar Piastri leek uitgeschakeld in de strijd, en het podium in Las Vegas voelde als de laatste stap naar eeuwige roem. Die euforie verdween toen na middernacht bekend werd dat beide McLarens onder onderzoek stonden.
Het ging om overmatige slijtage aan de houten plank onder de auto – een meetbaar en keihard onderdeel van het reglement. Wie onder de toegestane limiet duikt, wordt zonder pardon uit de uitslag gezet.
Toen Norris het hoorde, wist hij vermoedelijk al wat volgde. Dit was geen twijfelgeval, geen interpretatiekwestie. De FIA meet, en de cijfers liegen niet. De diskwalificatie was onvermijdelijk.
“De plank was te ver afgesleten, en dat betekent simpelweg diskwalificatie. Punt.”
Wat het extra wrang maakte: het was niet alleen Lando’s auto. Ook die van Piastri voldeed niet aan de regels. Terwijl Norris en zijn engineers in stilte de data doornamen, verliet Piastri met een glimlach de hospitality – volgens aanwezigen de breedste lach die hij dit seizoen had.
Voor de fans was het spektakel compleet. De titel leek beslist, maar ineens lag het kampioenschap weer open. Verstappen – die tot dan toe ver achter stond – kreeg een tweede leven in de strijd.
De gevolgen waren enorm. Voor de diskwalificatie leidde Norris met 42 punten voorsprong op Verstappen. Piastri zat nog eens twaalf punten daarachter.
Maar na de dubbele DQ veranderde alles: Norris’ voorsprong slonk tot 24 punten, terwijl Verstappen en Piastri nu gelijk stonden in punten, alleen gescheiden door één overwinning verschil. De spanning was terug.
Verstappen had bloed geroken, Piastri voelde nieuwe hoop, en Norris stond ineens onder ongekende druk.
“Norris blijft favoriet, maar het momentum ligt nu bij Max. De psychologische schade is enorm.”
Hoe dit kon gebeuren
De technische overtreding draaide om de zogenaamde skid block – een plank onder de auto die ervoor moet zorgen dat teams niet te laag rijden. Hoe lager een F1-auto, hoe meer downforce en dus snelheid, maar ook hoe groter het risico op schade aan de bodem.
De FIA-regels schrijven een minimale dikte van de plank voor. Is die te dun gesleten, dan volgt automatisch diskwalificatie. Precies dat overkwam McLaren. Het was niet de eerste keer dat dit gebeurde.
Eerder werd Lewis Hamilton om dezelfde reden uit de uitslag gehaald – toen nog bij Mercedes, samen met Charles Leclerc’s Ferrari. Het verschil was dat McLaren nu met beide auto’s tegelijk werd getroffen. Een unicum.
McLaren verklaarde dat hun auto’s tijdens de race onverwacht last hadden van porpoising – een fenomeen waarbij de luchtstroom onder de vloer onregelmatig raakt en de auto begint te stuiteren. Daardoor raakt de plank vaker het asfalt, met extra slijtage tot gevolg.
“We onderzoeken waarom dit gedrag optrad, inclusief mogelijke schade die beide auto’s tijdens de race opliepen. De FIA heeft erkend dat het om een onbedoelde overtreding gaat, zonder enige poging om de regels te omzeilen.”
Toch blijft het bizar. Wie goed keek tijdens de race, zag dat de McLarens extreem veel vonken trokken – vooral op het lange rechte stuk langs de Las Vegas Strip. De auto’s reden zó laag, dat de titanium strips constant het asfalt raakten.
In de paddock klinkt een ander verhaal: dat McLaren niet door toeval werd gecontroleerd. Volgens verschillende insiders kwam de FIA-inspectie er na klachten van rivaliserende teams.
Die zouden tijdens de race hebben opgemerkt dat de McLarens opvallend veel vonken produceerden en ‘verdacht laag’ reden. In het bijzonder werd gewezen naar Red Bull en Ferrari, die volgens bronnen al langer klaagden over de rijhoogte van de McLaren-auto’s.
De timing van de inspectie voedt die theorie. Na de sprintrace in Brazilië, waar er al geruchten gingen over een nieuwe technische truc met titanium skids, begon de FIA gerichter te controleren.
Destijds werd gefluisterd dat sommige teams speciale warmtegevoelige skid plates gebruikten. Die zouden uitzetten bij hoge temperaturen, waardoor ze de houten plank iets optilden – en zo slijtage vermeden, zelfs bij extreem lage rijhoogte.
“Sommige teams hadden manieren gevonden om de titanium elementen te verhitten, zodat ze uitzetten en de plank ontzagen,”
vertelde een technische bron aan Japanse media.
Tijdens het weekend in Brazilië zou technisch afgevaardigde Jo Bauer daarom alle skids vóór de kwalificatie hebben gecontroleerd en verdachte systemen hebben laten verwijderen.
Officieel werd nooit bekend welke teams betrokken waren, maar Ferrari werd vaak genoemd. Toen McLaren in Las Vegas opnieuw extreem laag reed, zouden rivalen opnieuw hun twijfels hebben geuit – en dat leidde rechtstreeks tot de inspectie na de race.
Een verkeerde gok van McLaren
Toch is er ook een technische verklaring die niets met rivalen te maken heeft. McLaren stond onder zware druk. Na een slecht 2024-seizoen in Las Vegas wilde het team absoluut beter presteren.
Om dat te doen, paste men de aerodynamische balans aan. Volgens insiders schoof McLaren het gewicht iets meer naar achteren, om het graining aan de voorbanden te verminderen.
Dat leek te werken – de auto’s waren stabieler, sneller en beter in de bochten. Maar die verandering had een bijwerking: de achterkant van de auto zakte verder door bij hoge snelheid.
Gecombineerd met de bumpy Las Vegas Strip leidde dat tot overmatige slijtage aan de plank. Teamchef Andrea Stella zei het zelf nog tijdens het weekend:
“We hebben de auto op meerdere vlakken verbeterd. We hebben veel geleerd van vorig jaar, vooral over balans en bandengebruik.”
Wat Stella niet wist: diezelfde balansaanpassing zou de auto te laag maken. Voeg daar regen tijdens de kwalificatie aan toe, beperkte data uit de trainingen, en een circuit dat nog stoffig was van vrijdagavond — en de fout was compleet.
McLaren’s misstap kwam op het slechtst mogelijke moment. Nog twee races te gaan, een handvol punten verschil, en nu dit. Het team verloor niet alleen de racepunten van Norris en Piastri, maar ook het momentum.
Waar Norris in de veilige zone zat, staat hij nu weer midden in de vuurlinie. Verstappen, opgeveerd door de DQ, heeft niets meer te verliezen.
“Het is psychologisch een mokerslag. Lando weet dat één fout in Qatar genoeg is om alles te verliezen.”
Voor de FIA was er weinig discussie: regels zijn regels. Maar in de paddock zal het nog lang nazinderen.
Heeft McLaren zichzelf in de voet geschoten, of hebben rivalen slim gebruikgemaakt van hun fouten? Wat er ook waar blijkt, één ding is zeker: de titelstrijd is weer volledig open. En dat allemaal door een plank van een paar millimeter te dun.
