Een paar maanden na zijn vertrek uit de Formule 1 doet Helmut Marko een opvallende uitspraak over de rol van Max Verstappen bij Red Bull. Volgens de voormalige topadviseur is de viervoudig wereldkampioen inmiddels zo invloedrijk dat hij het team “praktisch zelf runt”.
Sinds het overlijden van Dietrich Mateschitz in 2022 is Red Bull langzaam maar zeker veranderd. De structuur bleef overeind, maar de koers verschoof. Toch was 2025 het jaar waarin alles kantelde.
Aan het einde van dat seizoen vertrokken zowel Helmut Marko als Christian Horner, de twee meest invloedrijke figuren binnen het team. Daarmee kwam een einde aan een tijdperk waarin Red Bull jarenlang werd geleid door dezelfde vaste kern.
Hun vertrek betekende niet alleen een personele wissel, maar ook een verandering in macht, besluitvorming en dynamiek. In de leegte die ontstond, groeide de invloed van Verstappen verder.
Marko, jarenlang Verstappens grootste supporter en mentor, sprak na zijn vertrek openlijk over die ontwikkeling. In een interview met F1-Insider liet hij weinig aan de verbeelding over.
“Max is zo’n leider geworden dat hij geen advies meer nodig heeft – hij runt het team praktisch zelf.”
Volgens Marko heeft Verstappen een fase bereikt waarin begeleiding overbodig is. Hij ziet hem als een complete coureur die zowel op als naast de baan beslissingen kan dragen.
Meer dan alleen een coureur
Marko schetst een beeld van Verstappen dat verder gaat dan prestaties op zondag. Hij wijst op zijn persoonlijke ontwikkeling en stabiliteit.
“Max is nu vader, heeft katten en honden, een gebalanceerd leven – en is duidelijk een van de groten in de autosport, zo niet de grootste.”
Die balans maakt volgens Marko het verschil. Verstappen is niet langer alleen een uitzonderlijk snelle coureur, maar iemand die overzicht heeft, verantwoordelijkheid neemt en richting geeft. Voor Marko zelf is de situatie nieuw.
Voor het eerst in 21 jaar bereidt hij zich niet voor op een nieuw Formule 1-seizoen. Toch klinkt er geen bitterheid. Hij zegt te genieten van het leven na de sport en kijkt met afstand naar wat er bij Red Bull gebeurt. Volgens hem heeft het team zich goed ontwikkeld sinds de zomerstop, vooral na het vertrek van Horner.
“Alles is in goede handen. En ik geniet al van het idee dat ik in februari niet naar Australië hoef te vliegen.”
Zelfs als kijker blijft hij echter dezelfde analist. Hij regelt zijn tv-schema zo dat hij sectortijden en data kan blijven volgen, omdat een race anders lastig te lezen is. Rond Marko’s vertrek deden geruchten de ronde dat zijn beslissing niet volledig vrijwillig was.
Binnen het Oostenrijkse energiedrankconcern zou de wens bestaan om meer controle te krijgen. Marko zelf houdt echter vol dat hij al langer nadacht over stoppen. Zijn plannen werden versneld door sportieve teleurstelling.
“Samen met GP dachten we echt dat we die vijfde titel konden winnen.”
Toen dat niet lukte, begon het nadenken serieus. Eerst zag hij een vijfde titel als logisch eindpunt. Uiteindelijk werd juist het mislopen ervan voor hem de doorslag om te vertrekken. Met het wegvallen van Marko en Horner ontstond ruimte.
Die werd niet opgevuld door één nieuwe sterke leider, maar door een verschuiving naar binnenuit. Nieuwe gezichten, zoals Laurent Mekies, kregen belangrijke rollen, maar volgens Marko ligt het zwaartepunt nu bij Verstappen zelf. Zijn invloed reikt verder dan feedback over de auto.
De Nederlander wordt gezien als richtinggevend, iemand wiens oordeel zwaar weegt bij technische keuzes, strategie en zelfs personele beslissingen.
Denken én rijden tegelijk
Marko benadrukt één eigenschap die Verstappen volgens hem onderscheidt in het nieuwe tijdperk richting 2026.
“Max kan hard rijden en tegelijkertijd denken. Dat is een enorm voordeel.”
Met de aankomende reglementswijzigingen, waarin energiemanagement en software een grotere rol spelen, wordt die vaardigheid volgens Marko alleen maar belangrijker. Marko kijkt met gemengde gevoelens vooruit.
Hij vreest dat de verschillen tussen teams in 2026 weer groter worden, vergelijkbaar met het begin van het hybride tijdperk in 2014. Volgens hem zouden Mercedes-aangedreven teams daar in het voordeel zijn.
Tegelijk plaatst dat extra druk op Red Bull, dat overstapt op een eigen powerunit in samenwerking met Ford. Verstappen ligt nog vast tot en met 2028, maar er bestaan clausules. Als hij halverwege 2026 niet in de top twee van het kampioenschap staat, kan hij vertrekken.
Marko erkent dat Verstappens loyaliteit lang aan hem verbonden was. Zijn vertrek verandert die dynamiek, maar neemt de invloed van Verstappen niet weg. Integendeel.
Zonder vaste beschermers boven hem is Verstappen zichtbaarder dan ooit het gezicht en het anker van het team geworden. Red Bull staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk.
Niet alleen door nieuwe regels en een nieuwe powerunit, maar vooral door een andere machtsstructuur. Waar vroeger besluiten top-down werden genomen, lijkt Verstappen nu het referentiepunt. Dat maakt zijn rol uniek in de moderne Formule 1.
