Charles Leclerc zet de toon na de eerste driedaagse Formule 1-test in Bahrein met een duidelijke waarschuwing richting Mercedes. Volgens de Ferrari-coureur laat het Duitse team lang niet alles zien onder de nieuwe reglementen van 2026.
De eerste officiële test van het nieuwe tijdperk in de Formule 1 vond plaats van 10 tot en met 12 februari 2026 in Bahrein. Teams verzamelden vooral data over betrouwbaarheid, lange runs en systeemafstellingen, terwijl rondetijden door de nieuwe regels moeilijk te interpreteren zijn.
De test in Bahrein was de eerste grote sessie onder de volledig herziene reglementen voor 2026 en 2027. De nadruk ligt op actieve aerodynamica, aangepaste powerunits en een ontwerp dat gericht is op wendbare auto’s. Daardoor zijn er veel meer technische variabelen dan voorheen.
Volgens Leclerc zijn de mogelijkheden om prestaties te maskeren sterk toegenomen. Waar teams vorig jaar slechts twee of drie elementen konden gebruiken om hun potentieel te verbergen, zijn dat er nu volgens hem tien of vijftien.
Denk aan motorstanden, aerodynamische instellingen, brandstofniveaus en bandenstrategieën. Dat maakt het lastig om uit de rondetijden af te leiden wie er echt voor staat. McLaren, Ferrari en Mercedes reden vooraan mee, maar meerdere teams temperden bewust de verwachtingen.
Zowel Red Bull, McLaren als Mercedes wezen publiekelijk naar anderen als mogelijke maatstaf. Mercedes kreeg daarbij herhaaldelijk het verwijt dat het team aan sandbagging deed. Toch sloten de Zilverpijlen de vrijdag af als snelste met Andrea Kimi Antonelli en George Russell.
Leclerc over Mercedes en Red Bull
Leclerc werd door de officiële F1-website gevraagd of hij denkt dat Mercedes en Red Bull snelheid achterhouden. Zijn antwoord was duidelijk, al bleef hij voorzichtig in zijn formulering.
“Ik denk dat Red Bull iets meer heeft laten zien dan Mercedes, en ze waren erg indrukwekkend. Ik denk dat Mercedes enorm veel verbergt. Alleen de tijd zal leren hoeveel ze precies hebben verborgen.”
Hij benadrukte dat het vooral om een gevoel gaat. Ferrari maakte een sterke indruk, maar Leclerc wil niet te vroeg conclusies trekken.
“Ja, het is alleen een gevoel. Voor nu blijf ik voorzichtig.”
De Monegask wees erop dat de nieuwe systemen het veel eenvoudiger maken om ware prestaties te camoufleren.
“Als je vorig jaar twee of drie dingen had om mee te spelen om je potentieel te verbergen, zijn dat er nu misschien tien of vijftien, omdat deze nieuwe systemen zoveel mogelijkheden bieden om je prestaties te verbergen.”
Hij gaf ook aan dat prestaties moeilijk te beoordelen zijn, terwijl betrouwbaarheid wel beter zichtbaar wordt.
“Wat prestaties betreft is het moeilijk om te weten. Qua betrouwbaarheid staan we er goed voor. Dat is waar en dat is positief. Maar uiteindelijk is performance, net als betrouwbaarheid, heel belangrijk en we weten op dit moment niet waar we staan.”
Ferrari maakte tijdens de test indruk met constante runs en hoge kilometerstanden. Leclerc reed op de tweede dag 139 ronden en noteerde de snelste tijd van die dag met een 1:34.273 op zachte banden. Daarmee was hij sneller dan Lando Norris, die met 1:34.784 op mediumbanden reed.
Op vrijdag eindigde Ferrari als derde snelste team, met Lewis Hamilton achter het stuur. De Brit viel tien minuten voor het einde stil, maar de totale betrouwbaarheid van het team bleef sterk.
In de paddock gingen zelfs geruchten rond dat Ferrari de powerunit in Hamiltons auto sinds de shakedown in Barcelona niet had vervangen. Dat voedde het beeld dat het Italiaanse team zijn betrouwbaarheid goed op orde heeft.
In totaal legde Ferrari meer dan 300 ronden af tijdens de test. Het team werkte verschillende racesimulaties af en kende geen grote technische uitval. Niet elk team kende een vlekkeloze test.
Mercedes kreeg te maken met powerunit-problemen die Antonelli op een van de dagen beperkte tot een minimaal aantal ronden. Dat verstoorde het testprogramma en voedde de speculaties over mogelijke verborgen snelheid.
Red Bull kampte met een hydraulisch lek waardoor Isack Hadjar slechts een installatieronde kon rijden. Dat beperkte de dataverzameling aanzienlijk. Op de tweede dag waren er bovendien vijf rode vlaggen, wat de sessie meerdere keren stillegde.
Ondanks die onderbrekingen slaagden McLaren en Ferrari erin hun programma grotendeels af te werken. McLaren liet een soepele indruk achter. Lando Norris reed op de eerste dag 149 ronden en noteerde een 1:34.669 op mediumbanden.
Het team richt zich op de verdediging van de constructeurstitel en verzamelde probleemloos data. Haas verraste met Oliver Bearman, die op de tweede dag derde werd. Toch lag bij alle teams de nadruk op kilometers maken en systeemafstellingen, niet op pure snelheid.
De test in Bahrein maakt één ding duidelijk: rondetijden zeggen onder de nieuwe regels minder dan ooit. Door actieve aerodynamica, variabele motorstanden en complexe energiesystemen kunnen teams hun ware tempo eenvoudig verhullen.
Leclerc erkent dat Ferrari er qua betrouwbaarheid goed uitziet. De auto liep stabiel en het team wisselde volgens geruchten geen powerunit sinds Barcelona. Dat geeft vertrouwen richting de seizoensstart.
Toch blijft hij voorzichtig over de echte krachtsverhoudingen. Mercedes sloot de vrijdag als snelste af, maar wordt door Leclerc gezien als het team dat mogelijk het meest achterhoudt.
