Een stille kracht op de achtergrond die plots zelf het middelpunt werd. Dat is hoe Jonathan Wheatley zijn laatste maanden bij Red Bull omschrijft.
De man die bijna twee decennia meebouwde aan de dominantie van het team, koos uiteindelijk voor een frisse start bij Sauber – dat vanaf 2026 als Audi F1 door het leven gaat. Wat begon met een nieuwsbericht in Miami, eindigde in een definitieve breuk.
Tijdens het raceweekend in Miami in 2024 ging het mis. Een artikel waarin zijn toekomst bij Red Bull openlijk werd betwijfeld, gooide olie op het vuur binnen de fabriek. Wheatley had jarenlang bewust een laag media-profiel gehouden, maar ineens stond zijn naam overal. Het zette intern een kettingreactie in gang.
“Er verscheen een artikel in Miami vorig jaar. Ik was er absoluut niet blij mee. Mijn naam stond plots overal, en dat creëerde een moeilijke situatie op het werk.”
Vanaf dat moment werd hij benaderd door meerdere teams. Hoewel hij op dat moment nog een contract had bij Red Bull, begon het idee van een vertrek te groeien. Toch bleef Wheatley loyaal. Pas toen het duidelijk werd dat de werksfeer onherstelbaar was beschadigd, opende hij de deur richting andere renstallen.
Overstap naar Sauber/Audi
In augustus 2024 werd zijn overstap naar Sauber bevestigd. Daar begon hij als teambaas met de langetermijnvisie op de Audi-intrede in 2026. Wheatley gaf aan dat het geen spontane beslissing was, maar het resultaat van maanden interne onrust én toenemende interesse vanuit andere teams.
“Ik ben niet het type dat een contract ondertekent om er dan tussentijds onderuit te komen vanwege een iets beter aanbod. Wanneer ik me committeer aan een team, dan doe ik dat volledig.”
Met zijn indrukwekkende cv – zestien jaar bij Benetton/Renault en negentien jaar bij Red Bull – bracht Wheatley meteen stabiliteit. En dat wierp al snel zijn vruchten af.
Sinds zijn aantreden in april 2025 is het Sauber-team zichtbaar opgebloeid. Nico Hülkenberg noteerde vier opeenvolgende top-10-finishes, met als hoogtepunt zijn allereerste podium in de Formule 1: P3 op Silverstone, na 239 races zonder eremetaal. Het was ook het eerste podium voor Sauber sinds 2012.
“Ik denk dat dit het langst verwachte podium in de geschiedenis van de Formule 1 is. Wat Nico vandaag liet zien, was een masterclass.”
Wheatley benadrukte dat de credits niet alleen bij Hülkenberg liggen, maar ook bij het team dat volgens hem “alle juiste keuzes maakte”.
Nieuwe cultuur, nieuw elan
Wat Wheatley aanspreekt aan zijn nieuwe omgeving is de openheid voor verandering. Als voormalig sportief directeur bij Red Bull zag hij hoe succes ook voor starheid kan zorgen. Bij Sauber is er volgens hem juist ruimte om te groeien, zeker richting het 2026-project met Audi als fabrieksteam.
“Het is een enorme transformatie om van klantenteam naar fabrieksteam te gaan. Maar ik ben onder de indruk van de energie en de wil om het goed te doen.”
Samen met het technologische brein Adrian Newey – die zich eveneens aan Audi heeft verbonden – werkt Wheatley nu aan de opbouw van wat een serieuze uitdager moet worden in de nieuwe F1-regelperiode.
