In de nasleep van Christian Horners plotselinge ontslag bij Red Bull is een opmerking uit juli 2025 weer volop onderwerp van gesprek. Wat toen klonk als een vrijblijvende overdenking over de toekomst, wordt nu gezien als een subtiele boodschap aan het kamp-Verstappen.
En die boodschap is duidelijk: “Wacht tot 2026, dan praten we verder.” De timing van Horners woorden én zijn vertrek werpen een ander licht op de dynamiek tussen Red Bull en Max Verstappen. Zeker nu geruchten aanhouden dat Mercedes aast op de Nederlander voor 2026.
Tijdens een gesprek met Sky Sports-analist Ted Kravitz, vlak voor de Britse GP in 2025, liet Horner zich cryptisch uit over Verstappens toekomst. Hij benadrukte dat niemand op voorhand weet wie er in 2026 competitief zal zijn.
“Er is absoluut geen garantie dat één team of powerunit ver voor zal liggen op de rest. Niemand weet wat de pikorde wordt.” — Christian Horner
Met de grootste reglementswijziging in decennia op komst — zowel qua chassis als motor — hintte Horner erop dat het verstandiger zou zijn voor Verstappen om in 2026 bij Red Bull te blijven. En pas in 2027, als het nieuwe speelveld duidelijk is, opnieuw naar zijn opties te kijken.
Strategie of wanhoopspoging?
Volgens Ted Kravitz kwam Horners boodschap neer op: blijf zitten waar je zit en bekijk dan de markt. Met andere woorden, Verstappen zou zichzelf in een gunstigere onderhandelingspositie brengen als hij afwacht tot de rook van 2026 is opgetrokken.
Kravitz vond het opvallend dat Horner dat überhaupt zei, zeker gezien het feit dat Verstappen een contract heeft tot eind 2028.
“Toen dacht ik: waarom zegt Christian dit überhaupt, als Max nog drie jaar onder contract ligt?”
Het voedt de theorie dat het vertrek van Horner begin juli 2025 bedoeld was om Verstappen binnenboord te houden. Als zijn relatie met Horner inderdaad bekoeld was, zou diens exit dan een gebaar zijn van Red Bull richting hun stercoureur?
Hoewel Max Verstappen zich nooit openlijk uitlaat over teaminterne spanningen, is bekend dat zijn vader Jos zich in 2024 al kritisch uitliet over Horner. Het kamp-Verstappen zou zich ongemakkelijk hebben gevoeld bij de aanhoudende controverse rond de teambaas. Horner zelf leek dat te erkennen toen hij zei:
“Max wil zijn carrière bij Red Bull eindigen, dat is zijn wens. Maar hij wil ook meer overwinningen, meer titels. Dat is wat zijn talent verdient.”
Die uitspraak klinkt nu dubbel. Enerzijds bevestigt het Max’ loyaliteit, anderzijds laat het de deur open voor vertrek als Red Bull sportief ondermaats presteert. Horner erkende dat het aan het team is om te bewijzen dat Red Bull ook ná 2026 de juiste plek blijft voor Verstappen.
2026 als overgangsjaar
De komst van nieuwe technische regels en powerunits in 2026 zorgt voor onzekerheid bij elk team. Zelfs Red Bull kan niet voorspellen hoe hun auto of motor zich zal verhouden tot die van concurrenten.
Dat maakt 2026 een overgangsjaar — én een testmoment voor Verstappen. Volgens Horner:
“In 2026 heeft Max sowieso alle opties voor 2027. Dan kan hij zien welk team écht goed zit en eventueel vertrekken.”
Die zin legt de nadruk op de mogelijkheid om ná 2026 een andere route te kiezen. Zelfs als Max in 2026 blijft, ligt het pad voor 2027 dus open. En dat is precies waar teams als Mercedes op hopen.
De opmerking van Horner keert nu als boemerang terug in de gesprekken rond de toekomst van Verstappen. Niet alleen omdat het suggereert dat 2026 een tussenjaar wordt, maar ook omdat het laat zien hoe onzeker Red Bulls toekomstbeeld is zonder garanties over de performance van hun nieuwe powerunit.
Het vertrek van Horner wordt nu door sommigen gezien als een laatste poging van Red Bull om rust te creëren rond Verstappen. Maar of dat werkt, hangt volledig af van wat de auto in 2026 doet. Tot dan blijft de oude uitspraak van Horner rondzingen als een waarschuwing en kans tegelijk:
“Ik denk dat het meer over 2027 gaat dan over 2026.” — Christian Horner
