De FIA heeft besloten Johnny Herbert te verwijderen als steward in de Formule 1. Zijn rol als analist voor gokwebsites werd als een belangenconflict beschouwd. Herbert, die in zijn carrière 160 Grands Prix reed, had als coureur een schat aan ervaring. De FIA liet weten dat zijn expertise gewaardeerd werd, maar dat zijn mediawerk niet te combineren was met een objectieve functie als steward.
“Johnny wordt breed gerespecteerd en bracht waardevolle ervaring en expertise in zijn rol,” verklaarde de FIA. “Echter, na overleg is besloten dat zijn taken als steward en zijn werk als media-analist onverenigbaar zijn.”
Red Bull-teambaas Christian Horner steunt het besluit van de FIA. Hij benadrukt dat Max Verstappen, die vorig jaar regelmatig kritiek had op Herbert, niets met de beslissing te maken heeft.
“Allereerst, dit heeft absoluut niets met Max te maken, maar het is absoluut de juiste beslissing,” zei Horner tegen Sky Sports F1 tijdens de Autosport Awards in Londen. “Je kunt geen stewards hebben die actief zijn in de media. Dat gebeurt niet in de Premier League of in andere professionele sporten. Het is volkomen ongepast. Je kiest ervoor om aan de regelgevende kant te staan of aan de mediastructuur. Beide tegelijk kan niet.”
Volgens Horner is de scheiding tussen sportregelgeving en media essentieel om de geloofwaardigheid van de beslissingen te waarborgen. Wanneer een steward ook als analist optreedt, kan er twijfel ontstaan over zijn objectiviteit bij het nemen van besluiten tijdens races.
Jos Verstappen: “Een steward moet niet met de pers praten”
Ook Jos Verstappen, de vader van Max, had eerder al kritiek geuit op de dubbele rol van Herbert. Hij was van mening dat een steward zich volledig op zijn taak moet richten en geen publieke analyses zou moeten geven.
“Een steward moet helemaal niet met de pers praten,” zei Jos Verstappen.
Herbert zelf vond dat hij beide rollen kon combineren en dat er geen sprake was van belangenverstrengeling. Hij maakte een duidelijk onderscheid tussen zijn taken als steward en zijn functie als analist.
“Tijdens een raceweekend ben ik Johnny Herbert de steward en de professional, op andere momenten ben ik Johnny Herbert de analist die zijn mening geeft,” zei Herbert in november. “Wanneer ik op maandag of dinsdag met mensen praat, valt dat buiten mijn taken als steward.”
Discussie over fulltime stewards laait opnieuw op
Herberts ontslag heeft de discussie over het aanstellen van fulltime stewards opnieuw aangewakkerd. Momenteel werkt de FIA met een roulatiesysteem, waarbij stewards parttime en vaak op vrijwillige basis opereren. McLaren-CEO Zak Brown is een groot voorstander van een professionele, vaste stewardgroep.
“We hebben een sport die miljarden waard is, waarin alles draait om het nemen van de juiste beslissingen. Maar we vertrouwen op parttime, onbetaalde stewards. Ik denk niet dat dit de juiste manier is om succes te garanderen,” zei Brown tijdens de Autosport Business Exchange in Londen.
Brown stelde voor dat teams gezamenlijk bijdragen aan de financiering van een professioneel stewardsteam. Volgens hem zou dit een beperkte investering zijn die de sport alleen maar ten goede zou komen.
“Als we allemaal bijdragen, hoeft het helemaal niet duur te zijn. Dit gaat niet om enorme bedragen, maar om de integriteit van de sport.”
Daarnaast pleitte Brown voor meer flexibiliteit in de manier waarop stewards de regels interpreteren. In 2024 lag het besluitvormingsproces onder een vergrootglas na incidenten tussen Verstappen en Lando Norris in Austin en Mexico.
“De mensen zelf zijn prima, maar het regelboek is te strikt,” voegde Brown toe. “Ik zou graag zien dat we de regels iets versoepelen. Laat fulltime stewards meer subjectieve beslissingen nemen over wat wel en niet mag.”
De verwijdering van Herbert als steward is meer dan een losstaand incident. Het laat een bredere discussie zien over de rol en onafhankelijkheid van stewards in de Formule 1. Terwijl de FIA streeft naar een duidelijke scheiding tussen sportregulering en media, pleiten teams als McLaren voor een structurele hervorming met fulltime professionals.
De kwestie benadrukt ook de voortdurende worsteling binnen de sport om een consistent en geloofwaardig besluitvormingsproces te waarborgen. Met de toenemende druk op stewards om snelle en eerlijke beslissingen te nemen, zal de roep om hervormingen waarschijnlijk blijven groeien.