George Russell maakte zich na afloop van de Grand Prix van Japan zorgen over de stijgende lijn bij McLaren.
De Britse coureur van Mercedes stelde niet alleen dat zijn eigen team snelheid tekortkomt, maar wees er nadrukkelijk op dat McLaren nog niet op hun maximale niveau opereert.
“Australië, China, Japan… dat waren drie koude races. In Bahrein gaan ze pas echt opvallen.”
Terwijl Mercedes genoegen moest nemen met de posities vijf en zes, lijkt het team in papaya-kleuren op het punt te staan om een nog grotere stap te zetten.
Op vrijdag leek er nog hoop te zijn. Russell zat in de vrije trainingen binnen een tiende van de McLarens. Omdat rode vlaggen langdurige runs belemmerden, beperkte de data zich tot kwalificatiesimulaties.
Mercedes maakte in dat format een degelijke indruk. Russell presteerde beter dan Red Bull en Ferrari, die allebei moeite hadden met balans en grip. Er leek zelfs een kans te zijn om het gevecht aan te gaan met de top.
Toch keerde het beeld op zaterdag en zondag. In de kwalificatie verloor Russell terrein, en in de race werd hij overvleugeld door Verstappen, Norris en Piastri. Zelfs Charles Leclerc in de Ferrari eindigde nog voor hem.
De W16 van Mercedes was stabiel en goed bestuurbaar, maar miste de topsnelheid om in de buurt van het podium te komen. Vooral in de snelle bochten kwam het tekort duidelijk naar voren.
“Vierde plaats was waarschijnlijk terecht geweest, maar ik eindig als vijfde. We hebben niks laten liggen, maar missen simpelweg snelheid.”
Kimi Antonelli bevestigde dat beeld. De jonge Italiaan reed een solide race en hield Russell in zowel kwalificatie als wedstrijd binnen bereik.
Hij had geen moeite met de auto, maar kampte net als zijn teamgenoot met een snelheidsgebrek. Daarmee eindigde Mercedes als het derde team, duidelijk achter McLaren en Red Bull.
Russell ziet grotere dreiging van McLaren aankomen
Na afloop klonk Russell realistisch. Hij is tevreden met zijn eigen vorm in de eerste drie races, maar benadrukte dat McLaren voorlopig nog niet op volle kracht draait.
Volgens hem lagen de omstandigheden in Australië, China en Japan te veel in het voordeel van Mercedes. In koelere omstandigheden komt hun auto beter tot zijn recht. Daarentegen zal McLaren pas echt opbloeien zodra de temperaturen stijgen.
“We hebben hun beste vorm nog niet gezien. De komende races worden warmer, dan gaan zij schitteren.” – George Russell
Die inschatting baseert hij op het gedrag van de auto’s tijdens eerdere races. In koelere condities functioneert de Mercedes beter, terwijl McLaren juist sterker wordt naarmate de baantemperatuur stijgt.
Bahrein en Saudi-Arabië, de volgende twee circuits, worden cruciaal om te bepalen hoe groot het verschil werkelijk is. Voor Mercedes wordt het een test om te zien of ze de aansluiting kunnen houden.
Tegelijkertijd erkende Russell dat zijn team geen fundamentele fouten maakte in Japan. De strategie klopte, de uitvoering was scherp, maar het materiaal was gewoon niet snel genoeg.
De grote vraag is of Mercedes bereid is om te blijven investeren in de ontwikkeling van de W16 als blijkt dat McLaren niet meer in te halen is.
De prestaties van de Mercedes-auto vallen niet per se tegen, maar ze inspireren ook niet. Russell heeft zijn seizoen solide gestart, met twee podiums in de eerste twee races.
Toch ontbrak het in Japan aan een duidelijke sprong vooruit. De afstand tot de top bleef gelijk, of werd zelfs iets groter. Daarmee blijft Mercedes hangen in een rol als vaste nummer drie.
De W16 is niet moeilijk om te rijden. Dat verklaart waarom Antonelli zich er direct goed in thuisvoelt. De afstelling lijkt voorspelbaar, het bandenmanagement is in orde, en er zijn geen grote balansproblemen.
Maar wat ontbreekt, is de snelheid die nodig is om structureel te vechten met McLaren en Red Bull. Russell’s observatie dat McLaren pas net begonnen is met hun opmars, onderstreept de noodzaak tot urgentie binnen zijn eigen team.
Als McLaren in koelere omstandigheden al dominant oogt, dan dreigt dat gat alleen maar groter te worden naarmate het seizoen vordert.
McLaren benut het momentum, Mercedes moet keuzes maken
De opmerkingen van Russell krijgen extra gewicht door de timing. Nu al moeten teams nadenken over hoe ze hun ontwikkelingscapaciteit verdelen met het oog op 2026.
Voor Mercedes ligt daar een strategisch dilemma. Als McLaren op korte termijn onbereikbaar lijkt, heeft het dan zin om waardevolle windtunneltijd en financiële middelen te blijven steken in de W16?
Red Bull kampt met vergelijkbare vragen, maar de situatie bij Mercedes is anders. Het team uit Brackley heeft de reputatie dat het vroeg in de ontwikkeling van powerunits voor 2026 vooroploopt.
Dat maakt het aantrekkelijker om al eerder de focus te verschuiven naar volgend jaar. Russell hint er zelf al op dat zijn team die afweging mogelijk zal moeten maken.
“We hebben drie goede races gehad, maar er komen er nog 21. Het is nog vroeg.”
Als de races in Bahrein en Saudi-Arabië uitwijzen dat McLaren inderdaad op een hoger niveau presteert in warmere omstandigheden, kan dat het definitieve signaal zijn om het seizoen af te ronden met wat er beschikbaar is, en vol in te zetten op 2026.
