Nog geen 48 uur na de seizoensfinale in Abu Dhabi begon de Formule 1 alweer aan een nieuw hoofdstuk. Dinsdag kwamen alle teams terug op het Yas Marina Circuit voor de traditionele post-season test, maar dit keer met een twist:
Voor het eerst werd er gereden met auto’s die de eigenschappen van de 2026-generatie moesten nabootsen. Het was het officiële begin van wat velen zien als de volgende grote sprong in de F1-geschiedenis.
Pirelli kreeg tijdens deze test de kans om zijn prototypes van de 2026-banden in actie te zien. De bandenfabrikant testte hoe het nieuwe rubber zich gedraagt in combinatie met de toekomstige aerodynamische regels en verminderde downforce.
Alle teams reden één standaard 2025-auto én één zogenaamde mule car, aangepast om de verwachte kenmerken van de 2026-auto’s te simuleren.
Na de laatste race van het 2025-seizoen bleven de teams in Abu Dhabi om hun testprogramma voor te bereiden. De post-season test is traditioneel bedoeld om banden te evalueren en jonge coureurs ervaring te geven, maar dit jaar ging het verder dan dat.
De dag stond volledig in het teken van de overstap naar het nieuwe 2026-tijdperk van de Formule 1. Elk team zette twee auto’s in: één reguliere 2025-auto, bestuurd door een jonge coureur, en één mule car die was aangepast om de toekomstige aerodynamische en fysieke eigenschappen te benaderen.
Die mule cars waren cruciaal voor Pirelli om te begrijpen hoe de nieuwe, smallere en lichtere banden zich gedragen onder de veranderende omstandigheden. De test begon dinsdag om 9.00 uur lokale tijd en liep tot 18.00 uur.
Hoewel veel bekende namen ontbraken, deden bijna alle teams mee met een mix van vaste coureurs en jonge talenten. Onder hen wereldkampioen Lando Norris, die samen met Oscar Piastri de McLaren-taken verdeelde.
De eerste blik op de 2026-auto’s
De mule cars moesten de verwachte eigenschappen van de 2026-auto’s nabootsen. De Formule 1 neemt afscheid van het huidige grondeffectconcept en gaat over naar kleinere, lichtere auto’s met actieve aerodynamica.
De nieuwe ontwerpen zullen minder downforce genereren, vooral op de rechte stukken, waardoor de coureurs meer moeten vertrouwen op mechanische grip en slimme aerodynamische aanpassingen.
De banden spelen daarin een sleutelrol. Pirelli ontwikkelde een volledig nieuw pakket, met smallere afmetingen dan voorheen: de voorbanden zijn 25 millimeter smaller dan de huidige versie, de achterbanden zelfs 30 millimeter.
Bovendien zijn ze ook lichter, met respectievelijk 300 gram en 500 gram gewichtsreductie. Tijdens de test gebruikten de coureurs van de mule cars Pirelli’s C2-, C3-, C4- en C5-compounds, terwijl de jonge coureurs op de reguliere auto’s alleen met de C3-, C4- en C5-banden reden.
Dit gaf Pirelli een brede dataset over verschillende compound- en downforcecombinaties. Volgens Pirelli’s sportdirecteur Mario Isola was de test in Abu Dhabi essentieel om richting te geven aan het 2026-project.
Hij legde uit dat het voor de teams lastig was om op dit moment al betrouwbare simulaties te leveren van hun toekomstige auto’s, maar dat het toch noodzakelijk was om de ontwikkeling van de banden te kunnen voortzetten.
“Het was moeilijk voor de teams om aan het einde van het seizoen de prestaties van hun 2026-auto’s in te schatten, maar we hadden die simulaties nodig, omdat we een product moeten ontwerpen dat een jaar lang meegaat.”
Isola benadrukte dat het niet genoeg is om alleen te weten hoe de auto’s bij de seizoensstart zullen presteren.
“Als ze ons alleen een idee geven van de prestaties aan het begin van het seizoen, zonder dat we weten hoe snel de ontwikkeling daarna gaat, wordt het lastig voor ons.”
De bandenfabrikant werkte daarom nauw samen met de teams om testmethodes te bedenken die bruikbare resultaten zouden opleveren.
“We hebben met de teams bepaalde beperkingen afgesproken op basis van de eerste tests. Zo hebben we besloten om de banden niet te zwaar te belasten op de rechte stukken. We testten met een snelheidslimiet van 290 tot 300 km/u, omdat er volgend jaar duidelijk minder downforce zal zijn.”
Volgens Isola leverden die afspraken uiteindelijk betrouwbaardere resultaten op.
“Dankzij die methodes was het mogelijk om feedback van de mule cars te krijgen die wat consistenter was, wat dichterbij de werkelijkheid.”
Teams en coureurs tijdens de Abu Dhabi-test
De line-up van de post-season test in Abu Dhabi gaf een interessant beeld van de balans tussen ervaring en jeugd binnen de Formule 1.
Bij McLaren reden Lando Norris en Oscar Piastri, terwijl testcoureur Pato O’Ward ook in actie kwam. Mercedes zette jong talent Andrea Kimi Antonelli in naast Frederik Vesti. Red Bull koos voor Isack Hadjar en Ayumu Iwasa.
Ferrari bracht een mix van ervaring en jeugd, met Charles Leclerc en Lewis Hamilton die afwisselden met junior Dino Beganovic. Williams zette Alex Albon en Carlos Sainz in, samen met Luke Browning.
Bij de Racing Bulls kwamen Liam Lawson en Arvid Lindblad in actie, terwijl Aston Martin testkilometers liet maken met Stoffel Vandoorne en Jak Crawford. Bij Haas reden Oliver Bearman en Esteban Ocon, met Ryo Hirakawa als testcoureur.
Sauber bracht Gabriel Bortoleto en Nico Hülkenberg in actie, ondersteund door Paul Aron. Alpine sloot de rij met Pierre Gasly en Kush Maini.
Opvallend was dat Max Verstappen, George Russell en beide Aston Martin-racecoureurs afwezig waren. Ook Franco Colapinto deed niet mee. De test in Abu Dhabi vormde niet alleen het slotakkoord van 2025, maar ook het startpunt voor een nieuw tijdperk.
De combinatie van lichtere auto’s, actieve aerodynamica en vernieuwde banden zal het karakter van de sport ingrijpend veranderen. Voor Pirelli was deze sessie de eerste echte reality check van de berekeningen en simulaties van de afgelopen maanden.
De resultaten van de test zullen worden gebruikt om de definitieve 2026-banden te ontwerpen, die bestand moeten zijn tegen de lagere downforce en hogere dynamische belasting van de nieuwe generatie auto’s.
Het was een dag vol eerste indrukken, technische ontdekkingen en stille vergelijkingen tussen teams.
Terwijl de zon onderging boven Abu Dhabi, voelde het alsof de Formule 1 daadwerkelijk de deur achter 2025 dichttrok – en een nieuwe wereld instapte waarin alles lichter, sneller en uitdagender zal zijn. De eerste contouren van het F1 2026-tijdperk zijn gezet. De rest van de reis begint nu.
