Ferrari zette op vrijdag de toon in Azerbeidzjan. Lewis Hamilton klokte de snelste tijd van de dag, Charles Leclerc zat daar minder dan een tiende achter. Terwijl de Scuderia indruk maakte, worstelde McLaren met fouten, schade en een zorgwekkend tempo.
Het contrast kon niet groter zijn. Hamilton gaf Ferrari vleugels met de beste tijd, terwijl Verstappen in de Red Bull in de lange runs juist dichterbij kroop. McLaren bleef achter met crashes en frustraties, waardoor hun echte snelheid nog een raadsel is.
In de eerste en tweede vrije training maakte Ferrari meteen duidelijk dat er dit weekend rekening met hen gehouden moet worden. Hamilton zette in de middag de beste tijd neer.
Zijn teamgenoot Leclerc eindigde daar vlak achter, met een verschil van nog geen tiende seconde. Het beeld bij McLaren zag er compleet anders uit. Lando Norris reed negen tienden langzamer en moest zijn snelste ronde afbreken.
Hij had de muur geraakt en liep schade op aan zijn ophanging. Oscar Piastri ging zelf ook in de fout en tikte eveneens de muur aan. Door die incidenten bleef de ware kwalificatietempo van McLaren verborgen.
Wat hun snelheid op zaterdag en zondag echt waard is, blijft voorlopig een groot vraagteken. In de lange runs met veel brandstof werd het beeld duidelijker. Daar verloor Piastri gemiddeld ruim zes tienden per ronde ten opzichte van Leclerc.
Het patroon uit Monza herhaalde zich: Ferrari was loeisnel op de rechte stukken, McLaren beter in de bochten. Op de lange rechte lijn leverde McLaren zo’n 4 km/u in vergeleken met Ferrari. Vrijdag bleek Ferrari niet alleen McLaren te overtreffen, maar ook Red Bull en Mercedes qua topsnelheid.
Verstappen schuift naar voren
Het leek aanvankelijk alsof Hamilton de grootste bedreiging zou zijn voor Leclerc. Toch was het Verstappen die in de racesimulaties het dichtst in de buurt kwam. De regerend wereldkampioen verloor gemiddeld slechts 0,22 seconden per ronde op Leclerc.
Hamilton moest genoegen nemen met een achterstand van 0,24 seconden. Dat betekende dat Red Bull er over de langere afstand beter uitzag dan over een enkel rondje.
Verstappen kwam op de vrijdag slechts als zesde uit de kwalificatieruns, met zes tienden achterstand. De RB21 miste duidelijk topsnelheid in vergelijking met Ferrari. Toch leek de racepace een stuk beter in balans.
Achter Hamilton volgde Piastri met +0,62 seconden per ronde, gevolgd door Yuki Tsunoda in de tweede Red Bull met +0,77 seconden. Daarna kwamen de Mercedes-coureurs George Russell (+0,82) en Andrea Kimi Antonelli (+0,88).
Terwijl Mercedes dichterbij zat op een enkele ronde, verloren ze op langere stints aanzienlijk meer tijd. In de middenmoot was Oliver Bearman in de Haas de snelste coureur op een enkele ronde.
Maar in de langere runs zorgde Williams voor opschudding. Alexander Albon en Carlos Sainz verloren, na correctie voor banden, slechts 0,47 en 0,61 seconden per ronde op Leclerc. Daarmee bleken ze zelfs sneller dan McLaren.
Toch blijft het probleem bij Williams het kwalificeren. In Monza zakte het team nog teleurstellend vroeg weg in Q2, ondanks veelbelovende trainingen. Het drukke middenveld in Baku kan opnieuw roet in het eten gooien.
Maar als de long runs een graadmeter zijn, lijkt een flinke puntenoogst op zondag zeker mogelijk. Ook in de rest van het middenveld bleven bekende patronen zichtbaar. Sauber liet met +0,92 seconden per ronde opnieuw degelijk racetempo zien.
De RB’s kwamen sterker voor de dag op een enkel rondje. Liam Lawson was de snelste RB-coureur in de long runs, maar verloor alsnog meer dan een seconde. Aston Martin stelde teleur over de hele linie: zowel in snelle runs als over meerdere rondes waren de verliezen groot, met +1,91 seconden per ronde.
Nieuwe banden voor Baku
Voor dit weekend koos Pirelli voor een zachtere bandenallocatie. De C6-compounds waren eerder al in Imola, Monaco en Montreal gebruikt. Daarmee komen nieuwe onzekerheden in het spel.
Baku stond altijd bekend om lage bandenslijtage en simpele éénstop-strategieën, maar dat zou nu kunnen veranderen. Vorig jaar hield de toenmalige mediumband (nu C4) niet langer dan twintig ronden op een raceafstand van 51 rondes.
Op vrijdag bleek echter dat veel coureurs hun banden beter konden managen. Daardoor blijft een éénstopper realistisch. Volgens Pirelli-hoofdingenieur Simone Berra is het verschil met vorig jaar ook te danken aan de voorbereiding.
Coureurs reden dit jaar al sneller dan in 2024. De omstandigheden van het circuit spelen daarin een belangrijke rol.
“Het is de moeite waard op te merken dat de baancondities duidelijk een verbetering zijn ten opzichte van voorgaande jaren, een teken van hoe hard de organisatoren de afgelopen dagen hebben gewerkt. Ze hebben het wegdek behandeld met hogedruk waterstralen. Dit, samen met lagere temperaturen, verklaart de aanzienlijk snellere rondetijden vergeleken met 2024 – ze hebben al het polerecord van vorig jaar geëvenaard.”
Volgens Berra zal de bandekeuze cruciaal worden tijdens de kwalificatie. De medium (C5) zou daarbij de meest stabiele optie zijn in de krappe secties van het circuit.
“De C5 biedt waarschijnlijk meer stabiliteit in de bochtigere delen van de baan, waardoor dit de voorkeur kan krijgen voor het belangrijkste deel van de kwalificatie. Tot slot kunnen we melden dat er totaal geen sprake was van korrelvorming op alle drie de compounds.”
