Vier jaar na het meest controversiële moment in de recente Formule 1-geschiedenis, laait de discussie rond Abu Dhabi 2021 opnieuw op.
Toto Wolff heeft in een nieuw interview met The Telegraph de toenmalige FIA-racedirecteur Michael Masi een “idoot” genoemd – een krankzinnige man die volgens hem “het record van de grootste kampioen aller tijden kon vernietigen”.
Met die uitspraak verwijst Wolff naar de dramatische slotfase van de Grand Prix van Abu Dhabi 2021, waarin Lewis Hamilton zijn achtste wereldtitel verloor aan Max Verstappen na een omstreden beslissing van de wedstrijdleiding.
Tijdens de race leek Hamilton onbedreigd op weg naar zijn achtste wereldkampioenschap. Hij leidde comfortabel tot een late Safety Car, veroorzaakt door Nicholas Latifi.
Toen de baan werd opgeruimd, besloot Michael Masi — toenmalig racedirecteur van de FIA — de race alsnog te hervatten, maar daarbij niet de volledige regels te volgen. Volgens het reglement moesten álle achterblijvers zich ontdubbelen voordat de race opnieuw kon starten.
Masi liet echter alleen de auto’s tussen Hamilton en Verstappen voorbij, waardoor de Nederlander met verse banden direct achter zijn rivaal kwam te staan voor één laatste ronde.
Dat leverde Verstappen de kans op om Hamilton op het rechte stuk voorbij te steken, waarmee hij het kampioenschap won — en Wolff sprak van “een gevoel van totale machteloosheid”.
Het record van de grootste kampioen ooit
In zijn gesprek met The Telegraph ging Wolff ongekend fel tekeer tegen de FIA-beslissing van toen. Hij zei dat hij “sinds zijn jeugd nog nooit zo’n verlies van controle had meegemaakt”, en noemde Masi “een idioot die het record van de grootste kampioen ooit kon vernietigen”.
De Oostenrijker doelde op het feit dat Hamilton met de winst in Abu Dhabi zijn achtste wereldtitel had kunnen pakken, waarmee hij het record van Michael Schumacher zou hebben verbroken.
Door Masis beslissing bleef Hamilton steken op zeven titels — gelijk aan Schumacher, maar zonder het absolute record dat velen hem al hadden toegedicht.
Ook Susie Wolff, hoofd van de F1 Academy en echtgenote van Toto, blikte terug op die avond. Ze noemde haar reactie “ongeloof” over de manier waarop één persoon de regels naar eigen inzicht toepaste.
Volgens haar “was het onvoorstelbaar dat de interpretatie van de regels op zo’n ongekende manier kon leiden tot zo’n uitkomst”. De emotionele nasleep hield bij haar nog maanden aan, iets wat ook bij Toto zichtbaar bleef binnen het team.
Voor Mercedes betekende het moment niet alleen een verloren titel, maar ook een enorme vertrouwensbreuk met de FIA, die pas na een uitgebreid onderzoek toegaf dat er sprake was van “menselijke fout”.
De gevolgen voor Masi en de FIA
De FIA startte in 2022 een officieel onderzoek naar de gebeurtenissen in Abu Dhabi. De conclusie luidde dat Masi’s beslissing niet in lijn was met het reglement en dat “menselijke factoren” een rol speelden.
Masi werd kort daarna vervangen als racedirecteur en de FIA herstructureerde haar wedstrijdleiding. Zo werd een virtuele controlekamer ingevoerd, vergelijkbaar met de VAR in het voetbal, om toekomstige fouten te voorkomen.
Toch bleef de reputatieschade groot. Voor veel fans en insiders, inclusief Wolff, voelde het alsof de FIA de sportieve integriteit van de Formule 1 had aangetast — en dat die beslissing de loop van de geschiedenis had veranderd.
Hoewel Mercedes sindsdien meerdere keren heeft geprobeerd het incident achter zich te laten, blijft het onderwerp terugkeren. Wolffs recente uitspraken tonen dat de wonden nog altijd niet geheeld zijn.
Voor Hamilton betekende de avond in Abu Dhabi het verlies van zijn achtste wereldtitel, maar ook een kantelpunt in zijn carrière.
Hij bleef bij Mercedes, vocht zich terug naar competitief niveau, maar het moment waarop de safety car verdween en Verstappen toesloeg, zal voor altijd in de Formule 1-geschiedenis gegrift blijven.
In Wolffs woorden klinkt meer dan frustratie – het is het blijvende gevoel dat één beslissing, één man en één ronde een compleet tijdperk hebben veranderd.
