Het was een seizoen dat al gedoemd leek, maar uiteindelijk nog slechter uitpakte dan wie dan ook had verwacht. Haas koos in 2021 voor een volledig nieuwe line-up, met Nikita Mazepin en Mick Schumacher, en creëerde daarmee de meest giftige combinatie van coureurs.
Die keuze kwam niet voort uit sportieve logica, maar uit pure wanhoop. De coronapandemie had teams financieel uitgekleed en zonder drastische ingrepen dreigde Haas van de grid te verdwijnen.
Waar andere teams creatieve oplossingen vonden, koos Haas voor twee rookies die allesbehalve harmonie zouden brengen. Na 2020 was duidelijk dat Haas in zwaar weer verkeerde.
Romain Grosjean en Kevin Magnussen wisten dat één van hen zou moeten vertrekken. Toch kwam de verrassing groot toen het team besloot beide coureurs in te ruilen voor onervaren coureurs. Grosjean herinnerde zich dat moment nog goed.
“Ik wist dat waarschijnlijk één van ons weg zou moeten aan het eind van het jaar, gewoon omdat de situatie wereldwijd het financieel heel moeilijk had gemaakt. Ik zei tegen Günther tijdens het telefoontje dat ik één van ons verwachtte, maar hij zei: ‘Nee, om financiële redenen heb ik jullie allebei niet meer nodig’.”
Met die woorden begon Haas aan een nieuw hoofdstuk, gedreven door geld en niet door sportieve visie. De eerste keus was Ferrari-junior Mick Schumacher, kersvers Formule 2-kampioen.
Zijn komst was logisch, zeker gezien zijn achternaam en de investeringen die hij meebracht. Maar de tweede stoel ging niet naar een talentvolle coureur. Het werd Nikita Mazepin, zoon van oligarch Dmitri Mazepin, die via titelsponsor Uralkali jaarlijks zo’n twintig miljoen dollar in het team pompte.
Een omstreden coureur in de spotlights
Mazepin was al voor zijn debuut berucht. Hij had in de lagere klassen meerdere incidenten op zijn naam staan, waaronder agressief rijden, mentale onvolwassenheid en zelfs een klap in het gezicht van Callum Ilott, waarvoor hij een raceban kreeg.
In december 2020, kort na zijn aanstelling bij Haas, laaide de controverse verder op. Mazepin postte een video waarin hij in een auto een jonge vrouw ongepast betastte. Het leidde tot woede in de Formule 1-wereld.
De vrouw reageerde eerst nog door te zeggen dat ze vrienden waren, maar schreef later op Instagram: “Laat nooit iemand je aanraken of respectloos behandelen. Bescherm dronken meisjes.”
Haas plaatste een verklaring waarin het gedrag van Mazepin werd veroordeeld. Mazepin bood excuses aan, maar zelfs daarin klonk een toon van arrogantie:
“Ik moet mezelf aan een hogere standaard houden als Formule 1-coureur.”
Alsof zijn gedrag slechts problematisch werd omdat hij coureur was. Haas oogstte wereldwijd kritiek, maar zat gevangen in de financiële afhankelijkheid van de Russische sponsor.
Op papier waren Mazepin en Schumacher rookies. Toch hadden ze al aardig wat ervaring in Formule 1-auto’s. Mazepin testte sinds 2016 bij Force India en betaalde in 2019 zelfs om in de Mercedes W10 te rijden. Schumacher reed als Ferrari-junior al voor Alfa Romeo en Ferrari.
Het seizoen 2021 was echter vanaf de start verloren. Haas besloot de auto uit 2020 opnieuw te gebruiken, zonder enige ontwikkeling, en al het budget te sparen voor 2022. Dat maakte een laatste plaats vrijwel zeker, maar gaf de coureurs in theorie wel de kans om rustig te groeien.
Die kans werd echter volledig verkwanseld. In plaats van samenwerking en ontwikkeling ontstond een giftige sfeer, waarin persoonlijke ambities en onderlinge strijd de boventoon voerden.
Botsingen en sabotage op de baan
De lijst met incidenten tussen de twee teamgenoten groeide snel. In Baku probeerde Mazepin Schumacher op het laatste rechte stuk bijna in de muur te drukken. In Silverstone raakten ze elkaar, waarbij Mazepin spinde.
In Zandvoort verziekten ze elkaars kwalificatierondes en raakten ze elkaar opnieuw. In Monza draaide Schumacher na contact weer rond. En dat terwijl ze helemaal niet streden om punten of podiums. Hun gedrag liet zien dat de animositeit dieper zat dan alleen sportieve competitie.
Mazepin voelde zich vanaf dag één de paria, vooral omdat Schumacher hem op de baan consequent overklaste. Schumacher voelde de immense druk van zijn achternaam en van Ferrari.
Voor hem was verliezen van een coureur die enkel dankzij geld in de Formule 1 zat, simpelweg onacceptabel. De cijfers lieten weinig aan de verbeelding over. Schumacher was gemiddeld meer dan 0,45 seconde sneller in de kwalificatie.
Hij haalde twee keer Q2, met een beste startpositie van P14. Mazepin haalde nooit Q2 en kwalificeerde alleen beter wanneer Schumacher niet meedeed.
In de races was het verschil net zo groot. In 22 Grands Prix waarin beide de finish haalden, versloeg Mazepin zijn teamgenoot slechts drie keer. Terwijl Schumacher duidelijk sneller was, kostten zijn vele crashes het team miljoenen.
In Jeddah, Imola en Frankrijk gingen de auto’s zwaar in de muur, en ook in Monaco en Hongarije crashte hij tijdens de trainingen.
Het resultaat was dat Haas in 2021 de hoogste crashkosten van het hele veld had. Mazepin veroorzaakte voor ongeveer drie miljoen dollar schade. Schumacher spande de kroon met bijna vijf miljoen.
De giftige sfeer bleef niet beperkt tot de baan. Binnen het team voelde Mazepin zich benadeeld door een zwaarder chassis, wat hij zijn vader vertelde. Dmitri Mazepin dreigde zelfs de sponsorsteun in te trekken als zijn zoon geen nieuw chassis kreeg.
