Tijdens de Grand Prix van Bahrein 2025 raakte het tijdwaarnemingssysteem in de war door een transponderstoring, wat leidde tot verwarring op het scherm en onjuiste posities in beeld.
Terwijl George Russell streed voor de overwinning tegen Oscar Piastri, zagen kijkers zijn naam ineens helemaal onderaan het scorebord verschijnen. Voor wie dacht dat hij was uitgevallen: hij reed gewoon nog op P2.
Deze fout ontstond door een technisch defect in de transponders, die de positie van auto’s op het circuit doorgeven aan de tijdwaarneming. Het is al het vierde incident in vijf races waarin het timingbord tijdelijk onbetrouwbaar was.
In Bahrein ging het echter verder dan alleen een visuele storing: het had ook invloed op systemen in de auto’s.
“Het was een enorm lastige race,” verklaarde Russell na afloop tegen Sky Sports F1. We hadden van alles mis in de laatste 12 ronden.”
De Mercedes-coureur kampte onder andere met een DRS-probleem dat direct te maken had met de storing in het tijdregistratiesysteem. Daardoor activeerde hij het systeem per ongeluk via een back-upknop in de cockpit.
Hoe werkt een transponder en wat ging er mis?
Elke Formule 1-auto heeft een transponder die signalen verzendt wanneer deze over specifieke punten in het asfalt rijdt. Dit zijn sleuven met beschermde draden die registreren waar de auto zich bevindt en hoeveel tijd er tussen twee meetpunten zit.
Er zit één transponder op de vooras, en meestal een reserve-exemplaar aan de rechterkant van de cockpit. De informatie van deze signalen gaat naar meerdere systemen tegelijk. Eén daarvan stuurt de timinggegevens naar het televisiescherm.
Een ander wordt gebruikt voor officiële tijdregistratie en strategiebeslissingen bij teams en wedstrijdleiding. In Bahrein liep dit systeem vast. Door een probleem met één van de timingloops werkte het signaal niet zoals het moest.
Russell sprong op het scherm van P2 naar P20 en terug. Tegelijk herkende het systeem niet dat hij in DRS-bereik zat, wat bij McLaren-coureur Lando Norris tot frustratie leidde.
“We mogen DRS alleen gebruiken als we 100% zeker weten dat we er recht op hebben,” zei engineer Will Joseph tegen Norris tijdens de race.
De storing beïnvloedde dus niet alleen het tv-signaal, maar ook strategische beslissingen en systemen in de auto’s zelf. Door de timingloopstoring werkte het automatische DRS-systeem in Russell’s auto niet meer zoals bedoeld.
Normaal gesproken schakelt DRS automatisch in zodra een auto zich binnen één seconde van zijn voorganger bevindt. Door de fout kreeg Russell handmatige controle over het systeem, via een reserveknop die ook als back-up voor de radio dient.
Tijdens het rechte stuk tussen bocht 10 en 11 probeerde hij de pitmuur te bereiken via deze knop, maar activeerde per ongeluk het DRS-systeem.
“Het DRS werd 37 meter lang geactiveerd op een recht stuk van ongeveer 700 meter. Hij won 0,02 seconde, maar verloor 0,28 seconde in de volgende bocht,” aldus de FIA in een officieel document.
De stewards concludeerden dat er geen voordeel was behaald en gaven geen straf, ondanks de technische overtreding.
Deze situatie maakt duidelijk hoe afhankelijk F1-auto’s zijn van elektronische systemen. Een ogenschijnlijk kleine fout in de communicatie tussen baan en auto kan een directe invloed hebben op prestaties en veiligheid.
Remproblemen verergerden de situatie bij Mercedes
De timingproblemen waren voor Russell slechts het topje van de ijsberg. Hij kampte in de slotfase ook met een remprobleem: het brake-by-wire-systeem viel uit, waardoor het rempedaal soms helemaal inzakte.
Dat gebeurde meerdere keren per ronde, wat de controle over de auto ernstig beïnvloedde.
“Tien ronden achter elkaar wist ik niet of mijn rem stevig zou zijn of helemaal zou doortrappen, aldus Russell. Dat heeft mijn race echt beïnvloed. Dat ik als tweede ben gefinisht, is eigenlijk ongelofelijk.”
Het geeft aan hoe uitdagend de omstandigheden waren. Russell moest de remsystemen meerdere keren resetten tijdens het rijden, wat extra concentratie vroeg in een al hectisch slotstuk van de race.
Het incident toont ook aan hoe belangrijk redundantie is binnen Formule 1-techniek. Veel systemen hebben back-ups, maar als meerdere systemen tegelijk uitvallen, worden coureurs gedwongen tot improvisatie.
Niet alleen Russell ondervond hinder van de storing. Ook Norris kon zijn DRS niet gebruiken, omdat het systeem niet herkende dat hij binnen het vereiste bereik reed.
Daardoor kon hij geen aanval plaatsen op de Mercedes-coureur, ondanks dat hij qua snelheid dichtbij zat. Dit alles speelde zich af in een fase waarin de race juist spannend werd.
De McLaren-coureur probeerde druk te zetten, terwijl de timinggrafieken onbetrouwbaar waren en systemen niet meer automatisch werkten. Voor teams betekende dat ook: handmatig berekenen, communiceren en risico’s inschatten.
De timingtower, zoals de schermgrafiek genoemd wordt, werd uiteindelijk hersteld voor het einde van de race.
Maar de storing benadrukte dat zelfs in een sport met geavanceerde technologie, er altijd fouten kunnen ontstaan die effect hebben op coureurs, teams en het publiek.
