Er hangt spanning in de lucht bij Mercedes. Niet vanwege een felle titelstrijd, maar door de aanhoudende speculatie rond Max Verstappen en een mogelijke overstap naar Brackley in 2026.
Het gerucht, al ruim een jaar in omloop, lijkt met de dag concreter te worden. Sky Italia spreekt inmiddels van “serieuze onderhandelingen” en ook Martin Brundle denkt dat er “iets speelt”.
De gevolgen blijven niet uit. George Russell, die tot eind 2025 vastligt bij Mercedes, zou volgens Brundle al contact zoeken met andere teams. De jonge Brit voelt dat zijn stoeltje op wankele poten staat – en dat uitgerekend Verstappen de storm kan zijn die hem eruit blaast.
De aanleiding? Verstappens DNF tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, waardoor hij nog maar negen punten voorsprong heeft op… jawel, George Russell.
En dat is relevant, want in Verstappens contract bij Red Bull zou een prestatieclausule zijn opgenomen: als hij onder de derde plaats in het klassement staat op een bepaald punt in 2025 – vermoedelijk na Hongarije – mag hij vertrekken.
“Zou Max echt uit zijn contract kunnen stappen? Er is iets gaande, aldus Martin Brundle bij Sky F1. En als dat zo is, dan is het logisch dat Russell zich zorgen maakt en rondbelt.”
Helmut Marko ontkent vooralsnog dat Verstappen vertrekt. “Er is op dit moment geen enkele reden waarom zijn contract niet gerespecteerd zou worden,” liet hij optekenen bij de Oostenrijkse omroep ORF. Maar Sky Italia blijft erbij: gesprekken tussen Verstappen en Mercedes zijn concreet.
De domino bij Mercedes: Antonelli, Verstappen, Russell
De puzzel bij Mercedes is precair. Kimi Antonelli is al bevestigd als opvolger van Lewis Hamilton in 2026. Dat betekent dat er in dat scenario slechts één zitje overblijft. Als Verstappen écht beschikbaar komt en Mercedes die kans grijpt, dan lijkt Russell het kind van de rekening.
“Ik denk dat George Russell nerveus is en druk aan het rondbellen is, aldus Brundle. Er komt een enorme verandering aan in 2026, met nieuwe regels voor chassis en powerunits. En Mercedes wil daar klaar voor zijn.”
Antonelli is de protegé van Toto Wolff en wordt gezien als de toekomst van het team. Verstappen is, zeker in de ogen van Wolff, de beste coureur van zijn generatie. Wat overblijft voor Russell, is onzekerheid.
Op de achtergrond speelt teamchef Toto Wolff zijn kaarten dicht tegen de borst. Tijdens het raceweekend in Oostenrijk gaf hij aan “voor de zomerstop” een beslissing te willen nemen. Maar wat precies besloten moet worden, hield hij in het midden.
“Je moet respectvol omgaan met alle betrokkenen. Het team, de coureurs… je kunt niemand te lang in onzekerheid laten. Maar ik denk dat we in een goede positie zitten.”
Toen gevraagd werd of die beslissing vóór of na de zomerstop komt, glimlachte hij. “Misschien ergens halverwege,” was het enige dat hij kwijt wilde.
Het blijft vooralsnog bij geruchten, maar de rookpluimen worden dikker. Verstappen heeft tot 2028 een contract bij Red Bull, maar als de clausule écht geactiveerd kan worden, is 2026 ineens heel dichtbij. Voor Mercedes zou het een strategische meesterzet zijn, zeker met de grote technische veranderingen op komst.
Voor Russell is het tegenovergestelde het geval. Zijn toekomst hangt plots af van gesprekken waar hij geen controle over heeft. En dat lijkt hem, terecht, nerveus te maken.
