De geruchtenmolen draait op volle toeren: komt Max Verstappen naar Mercedes in 2026? Terwijl Toto Wolff zich stilhoudt over de onderhandelingen, toont één man opvallend veel zelfvertrouwen.
Kimi Antonelli, amper 18 jaar oud en nog maar net doorgebroken in de Formule 1, zegt hardop wat veel jonge coureurs niet zouden durven: hij wil de strijd met Verstappen wel aan.
Verstappen staat bekend als de coureur die zijn teamgenoten mentaal sloopt. Sinds Daniel Ricciardo Red Bull verliet in 2018, is geen enkele teamgenoot écht dichtbij gekomen.
Toch zegt Antonelli daar niet wakker van te liggen. Mocht Verstappen naar Mercedes komen, dan zou hij dat eerder als leerschool dan als bedreiging zien.
Antonelli maakte dit seizoen indruk door in Canada zijn eerste podium te pakken. Sindsdien geldt hij officieel als de kroonprins van Mercedes. En met dat imago komt ook druk. Zeker nu de naam van Verstappen steeds vaker rondzingt in de gangen van Brackley.
“Om eerlijk te zijn, het maakt me niet uit, — zei Antonelli tegen Sky Sports F1. Ze zijn allebei geweldige coureurs. Ik ben blij met George, maar ik zou ook prima kunnen samenwerken met Max.”
De komst van Verstappen zou betekenen dat óf George Russell, óf Kimi Antonelli opzij moet. Russell heeft de ervaring, Antonelli de toekomst. En Verstappen? Die brengt ongeëvenaarde snelheid — maar ook een reputatie van dominantie binnen het team.
Volgens oud-coureur Martin Brundle is dit precies waar het risico ligt. Hij stelt openlijk de vraag of Mercedes het aandurft om hun jonge ster in wording in het diepe te gooien naast iemand die “zijn teamgenoten breekt”.
“Verstappen heeft sinds 2018 elke teamgenoot verslagen. En dat hakt erin, — aldus Brundle. Wil Mercedes dat risico nemen met iemand als Antonelli, die ze zo zorgvuldig hebben opgebouwd?”
Antonelli blijft nuchter
Voorlopig laat Antonelli zich niet van de wijs brengen. Hij zegt veel te leren van Russell en waardeert de dynamiek binnen het team. Toch houdt hij de deur naar Verstappen op een kier — zonder onderdanig te klinken. Hij wil leren, maar ook zijn plek veroveren.
De Italiaan lijkt zich te realiseren dat Formule 1 niet alleen draait om snelheid, maar ook om politiek, imago en timing. Zijn kalmte in dit soort interviews verraadt een coureur die mentaal al verder is dan zijn leeftijd doet vermoeden.
“Er is een goede dynamiek in het team op dit moment, maar ik weet dat ik moet vechten voor mijn plek, wie mijn teamgenoot ook is.”
Met Verstappen in de markt voor 2026 moet Mercedes keuzes maken. Vasthouden aan de talentvolle Antonelli? Vertrouwen blijven geven aan Russell? Of tóch alles op alles zetten om de drievoudig wereldkampioen binnen te halen?
De optie Verstappen is verleidelijk, maar niet zonder risico. Vooral voor de interne rust binnen het team. En dan is er nog de vraag: zou Verstappen wel willen samenwerken met een jonge, gretige Antonelli, wetende dat alle ogen op die verhouding gericht zullen zijn?
Wat wel duidelijk is: Antonelli gaat het gevecht niet uit de weg. Sterker nog, hij lijkt zich erop te verheugen. Toto Wolff zal een strategische beslissing moeten nemen die de toekomst van Mercedes bepaalt.
Verstappen is een bewezen winnaar. Antonelli is een potentieel wereldkampioen. De keuze tussen heden en toekomst was zelden zo scherp.
