Een nieuw reglement, nieuwe auto’s, nieuwe powerunits — en ook compleet nieuwe banden. Pirelli staat voor een van zijn grootste uitdagingen sinds het merk terugkeerde in de Formule 1.
De bandenfabrikant werkt achter de schermen aan een volledig nieuw product voor 2026, maar doet dat grotendeels op basis van aannames. En dat maakt de situatie risicovol, erkent men zelf.
De kern van het probleem ligt bij het testmateriaal. Pirelli kan zijn nieuwe 2026-banden namelijk niet testen op auto’s die daadwerkelijk aan de regels van 2026 voldoen.
In plaats daarvan moet men gebruikmaken van zogeheten “mule cars” — aangepaste versies van huidige auto’s die moeten aanvoelen als toekomstige versies. Maar dat blijkt verre van ideaal.
“We gebruiken mule cars. Teams doen hun best om die zo representatief mogelijk te maken, maar ze blijven gebaseerd op de huidige auto’s.” — Mario Isola, hoofd motorsport bij Pirelli
Het grootste verschil zit in de aerodynamica. De mule cars leveren nog steeds veel meer downforce dan de 2026-auto’s waarschijnlijk zullen genereren. Daardoor worden de banden anders belast dan straks in werkelijkheid het geval zal zijn.
Nieuwe maat, nieuwe constructie, nieuw giswerk
Hoewel de FIA aanvankelijk wilde overstappen naar 16-inch banden om het gewicht verder te reduceren, heeft Pirelli daar een stokje voor gestoken. Men blijft dus bij de 18-inch banden, maar wel in een kleinere, smallere uitvoering.
Toch is er weinig vergelijkingsmateriaal. De samenstelling van het rubber, de opbouw van de karkassen en de interactie met de auto zijn volledig herzien.
En dus wordt elke test een berekening op basis van onvolledige informatie. Wat de auto met de band doet — en vooral: hoe anders dat straks zal zijn — blijft gissen.
“Het is moeilijk om compounds te kiezen die perfect afgestemd zijn op de prestaties van de toekomstige auto’s.” — Mario Isola
Als de belasting straks veel lager blijkt dan verwacht, kan de band te hard zijn. Is het juist hoger, dan verslijten de compounds te snel. Voor Pirelli is het dus balanceren op een dunne draad.
Om het risico te beperken, combineert Pirelli de fysieke tests met geavanceerde simulaties. Teams leveren data aan vanuit hun eigen simulatoren, terwijl Pirelli intern werkt met thermomechanische modellen. Ook de variatie tussen mule cars helpt: doordat elk team het net even anders aanpakt, ontstaat een bredere dataset.
“We vertrouwen niet alleen op de tests. We combineren ze met teamdata, virtuele modellen en interne berekeningen.”
Toch levert dat geen volledig beeld op. Elk team kiest een andere afstelling, een andere rijhoogte of een andere vleugelconfiguratie om de toekomstige downforce te simuleren. Dat maakt vergelijken lastig en leidt tot onzekerheid.
Kleine stappen, groot effect
De context waarin deze ontwikkeling plaatsvindt maakt het extra complex. De nieuwe 2026-auto’s zullen aanzienlijk minder downforce genereren dan nu. Dat betekent dat elke kleine afwijking in bandenspecificatie grote gevolgen kan hebben voor grip, slijtage of temperatuurbeheersing. En dat alles moet kloppen vóór de start van het seizoen.
Toch houdt Pirelli vertrouwen. De overstap naar 18-inch banden in 2022 verliep grotendeels succesvol, ondanks soortgelijke uitdagingen in de ontwikkelfase. Men verwacht dat ook nu een solide basis gelegd kan worden, die daarna verfijnd wordt.
“In 2021 hadden we ook geen volledig beeld, maar het werkte goed in 2022. We verwachten iets gelijkaardigs nu.”
De eerstvolgende test met mule cars staat gepland op 5 en 6 augustus op de Hungaroring. Daarna volgen nog sessies in Monza, Mugello en Mexico City. Elke test levert nieuwe inzichten, maar ook nieuwe vragen op. Want zolang er geen échte 2026-auto’s beschikbaar zijn, blijft elke test deels een gok.
Pirelli heeft nog maanden de tijd, maar de klok tikt. In een sport waar tienden van seconden allesbepalend zijn, kunnen de nieuwe banden straks het verschil maken tussen een kampioen en een middenmoter.
Het is dan ook allesbehalve triviaal wat er nu in de testlabs en op de circuits gebeurt. Het zijn de stille voorbereidingen op een revolutie die — letterlijk — op rolletjes moet lopen.
