Voor Red Bull voelde de tweede plaats van Max Verstappen in Singapore als meer dan zomaar een podium. Laurent Mekies benadrukte dat dit resultaat “heel veel betekent” voor het team.
Niet alleen vanwege het goede eindresultaat, maar vooral omdat de Grand Prix van Singapore eindelijk bevestigde dat Red Bull de balans tussen hoge en lage downforce onder controle heeft.
Singapore is voor de regerend wereldkampioenen jarenlang een lastig circuit geweest. Marina Bay was zelfs het enige circuit waar Red Bull in het recordseizoen van 2023 géén overwinning behaalde.
Na zeges in Monza en Bakoe, twee snelle circuits met weinig downforce, was de vraag: kon Red Bull ook presteren op het tegenovergestelde soort baan — een langzaam, technisch high-downforce-circuit?
Het antwoord kwam dit weekend. Verstappen reed een sterke race, ondanks problemen met de balans en remmen van zijn RB21. Volgens Mekies was het gevecht om de winst een veelzeggend moment voor het team.
“Voor ons betekent het veel dat we konden meestrijden om de overwinning na Monza en Bakoe, die compleet anders zijn. Je weet het nooit zeker tot je naar een high-downforce-circuit gaat.”
Verstappen startte de race vanaf de tweede plaats, achter Mercedes-coureur George Russell. Ondanks balansproblemen en radioberichten waarin hij klaagde dat de achterkant van zijn auto “als een handrem” voelde, bleef hij competitief.
Toch werd het hem niet makkelijk gemaakt. Door te starten op de zachte band moest Verstappen al vroeg in de race zijn tempo managen. Red Bull had die keuze bewust gemaakt vanwege de onzekere omstandigheden na een regenbui eerder op de dag.
Mekies legde uit waarom het team voor die strategie koos:
“Het was tricky. Niemand had vooraf droge banden getest, iedereen reed naar de grid op intermediates. We dachten dat het onze enige kans was om George bij de start te pakken. De baan leek droger dan verwacht, dus we konden er niet van profiteren.”
Die gok pakte niet goed uit. De zachte banden leverden geen snelheidsvoordeel op en sleten sneller dan gehoopt. Verstappen moest zijn eerste stint verlengen om genoeg marge te creëren voor een éénstopstrategie.
Kleine updates, groot verschil
Ondanks de strategische handicap had Red Bull dit weekend twee kleine updates meegenomen naar Singapore. Het waren subtiele aanpassingen aan de RB21, maar ze bleken doorslaggevend.
De verbeteringen zorgden ervoor dat de auto stabieler bleef in bochten met veel downforce — precies het terrein waar Red Bull eerder tekortkwam. Mekies zag het als bewijs dat het werk tijdens de zomerpauze zijn vruchten afwerpt.
“We zaten vanaf vrijdag in het juiste ritme. Ook in de kwalificatie zaten we er heel dichtbij, slechts enkele tienden van de pole. In de race bleven we dat ritme vasthouden. We finishten maar een paar seconden achter George. Dat is goed nieuws.”
Volgens Mekies toont het aan dat de vooruitgang van Red Bull niet beperkt is tot circuits met lage luchtweerstand:
“Wat we hebben vrijgespeeld is niet alleen low-downforce-specifiek. We veranderen onze aanpak niet, maar nemen het race per race.”
Mekies erkende dat de keuze om op softs te starten uiteindelijk Verstappen’s race bemoeilijkte. Het plan om Russell direct in te halen werkte niet, waardoor Max in de eerste stint veel moest verdedigen met verslechterende banden.
“We waren een van de weinige auto’s op softs. Het was een agressieve keuze, maar we wilden een kans op de winst. Omdat het niet lukte, moesten we eerder pitten en harder pushen op de harde banden. Daardoor reed Max het grootste deel van de race op oudere banden dan zijn rivalen.”
Toch benadrukte hij dat Verstappen “een geweldige job” deed door zijn tempo vast te houden, zelfs onder zware druk van Lando Norris in de slotfase. Ondanks het remprobleem en de balansklachten wist hij zijn tweede plaats veilig te stellen.
Mekies vond dat de risico’s de moeite waard waren:
“Het was een keuze uit agressiviteit. En het goede nieuws is dat Max de auto desondanks naar de tweede plek bracht.”
De betekenis van Singapore voor Red Bull
Het resultaat had symbolische waarde. Singapore was lang een probleemcircuit voor Red Bull — smalle straten, lage snelheid, hoge temperaturen en hoge downforce maakten het een uitdagende puzzel.
Deze keer bewees het team dat hun prestaties niet meer afhangen van de aerodynamische configuratie. Mekies wees erop dat dit vertrouwen geeft voor de rest van het seizoen, al blijft hij realistisch:
“Er zijn nog veel lessen die we kunnen trekken uit deze race. Er zitten kleine prestatiegebieden in die we nog kunnen ontgrendelen. Austin wordt een heel andere uitdaging, met veel middensnelle bochten waar McLaren erg sterk is.”
Hij verwees naar specifieke bochten in Singapore waar McLaren een voordeel had: “Bocht 5 en 9, daar waren ze dit weekend erg sterk tegenover ons. En van dat soort bochten zijn er veel in Austin en Mexico.”
Toch was de toon positief. Na het moeilijke 2023-weekend op dezelfde baan voelde deze race als een bevestiging: Red Bull kan nu overal meedoen, ongeacht de downforce. De tweede plaats van Verstappen was dus meer dan een podium; het was een bewijs van vooruitgang.
Ondanks balansproblemen, een mislukte bandenkeuze en stevige concurrentie hield hij stand tot de finish, slechts enkele seconden achter George Russell. Mekies sloot af met een nuchtere blik:
“We blijven het race per race bekijken. Wat we hier zagen, laat zien dat de verbeteringen echt zijn.”
Voor Red Bull was het weekend in Singapore geen nederlaag, maar een overwinning in vermomming — een bevestiging dat hun ontwikkeling werkt, zelfs op het circuit dat ooit hun achilleshiel was.
