De Formule 1 staat aan de vooravond van een compleet nieuw tijdperk, maar binnen McLaren overheerst vooral vertrouwen. Zelfs als het team bij de start van het seizoen in Melbourne niet tot de twee snelste teams behoort, verwacht wereldkampioen Lando Norris niet dat McLaren in een moeilijke uitgangspositie zit.
Volgens Norris heeft het team de afgelopen jaren bewezen dat het zich gedurende een seizoen sterk kan ontwikkelen. Daardoor kijkt hij met vertrouwen naar het begin van het nieuwe tijdperk van de Formule 1 in 2026.
Het seizoen 2026 begint met een van de grootste reglementswijzigingen in de geschiedenis van de sport. Zowel het chassis als de powerunit van de auto’s is volledig vernieuwd. Door deze veranderingen beginnen teams in feite opnieuw.
De gebruikelijke hiërarchie op de grid is daardoor nog moeilijk te voorspellen. De eerste indicaties komen uit de wintertests, maar zelfs die geven nog geen definitief beeld. De prestaties kunnen per circuit sterk verschillen, vooral door de invloed van de powerunit op verschillende banen.
De Australian Grand Prix in Melbourne vormt daarom het eerste echte moment waarop teams hun snelheid met elkaar kunnen vergelijken. Binnen McLaren verwacht men niet automatisch dat het team meteen de snelste auto heeft.
Op basis van de wintertests lijkt het waarschijnlijk dat Mercedes en Ferrari voorlopig een klein voordeel hebben. Daarom denkt McLaren dat het team bij de start van het seizoen mogelijk de derde snelste auto heeft.
Oscar Piastri, die in 2025 derde werd in het kampioenschap na een sterk seizoen, gaf een realistische inschatting van de situatie.
Piastri legde uit dat het erg optimistisch zou zijn om te denken dat McLaren dezelfde vorm heeft als twaalf maanden geleden en dat de wintertests suggereren dat Mercedes en Ferrari op dit moment iets sneller zijn.
Volgens de Australiër betekent dat dat McLaren waarschijnlijk nog wat extra prestaties moet vinden om het niveau van vorig jaar te evenaren.
Norris ziet dat niet als achterstand
Lando Norris kijkt echter op een andere manier naar die situatie. Volgens hem betekent een positie net achter de absolute top niet dat het team meteen in de problemen zit.
Norris stelde dat een team niet op achterstand staat wanneer het tweede, derde of vierde snelste is, omdat dat volgens hem nog steeds een sterke positie is om een seizoen te beginnen.
Hij benadrukte dat een kampioenschap niet wordt beslist tijdens de eerste raceweekenden. Volgens Norris is het seizoen lang en kunnen teams zich gedurende het jaar sterk verbeteren.
Het vertrouwen van Norris komt vooral voort uit de recente geschiedenis van McLaren. Het team heeft de afgelopen jaren meerdere keren laten zien dat het snel kan verbeteren.
Tijdens de seizoenen 2023 en 2024 ontwikkelde McLaren zich van een team in de middenmoot tot een dominante kracht op de grid. Die ontwikkeling vond plaats in een relatief korte periode van ongeveer anderhalf jaar.
Volgens Norris bewijst dat dat McLaren in staat is om gedurende een seizoen grote stappen te zetten.
Hij benadrukte dat eerdere seizoenen hebben laten zien dat het mogelijk is om gedurende een kampioenschap veel vooruitgang te boeken, zelfs wanneer het in het begin lastig lijkt.
Een andere bron van vertrouwen voor Norris is zijn eigen ervaring uit het vorige seizoen. In de eerste helft van 2025 had hij het regelmatig moeilijk, vooral tijdens kwalificaties.
De McLaren-coureur had toen moeite om het maximale uit de auto te halen tijdens snelle rondes. Die fase leerde hem dat een seizoen niet meteen verloren is na een moeilijke start.
Norris zei dat een van de belangrijkste lessen van vorig jaar is dat coureurs niet te gefrustreerd moeten raken door een paar slechte races of een moeilijke start van het seizoen.
Volgens hem kan het momentum altijd terugkomen zolang een team blijft werken aan verbeteringen. Het vertrouwen van Norris in McLaren gaat verder dan alleen de start van het seizoen.
Hij verwacht dat het team gedurende het jaar nieuwe onderdelen zal blijven introduceren. Volgens hem heeft McLaren de capaciteit om upgrades te ontwikkelen die het prestatieniveau aanzienlijk kunnen verhogen.
Norris gaf aan dat hij veel vertrouwen heeft dat het team efficiënt kan blijven werken en later in het seizoen grote upgrades kan introduceren om het prestatieverschil te verkleinen als dat nodig is.
Dat vertrouwen geldt zelfs als McLaren het seizoen sterk begint. Volgens Norris mag de beoordeling van McLaren niet afhangen van één weekend of de eerste paar races.
Hij benadrukt dat de prestaties van het team niet worden bepaald door het resultaat in Melbourne of in de eerste wedstrijden van het jaar.
Norris verwacht dat McLaren zich gedurende het seizoen zal blijven verbeteren, ongeacht hoe de eerste races verlopen.
Voor hem draait het nieuwe tijdperk daarom niet alleen om de start van het seizoen, maar vooral om de snelheid waarmee teams zich ontwikkelen. De echte kracht van McLaren moet volgens Norris dan ook blijken tijdens het midden en het einde van het seizoen.
