Heeft Red Bull nog ruimte om zijn Formule 1-auto te verbeteren?

De huidige situatie van Red Bull

Max Verstappen mag dan de Grand Prix van Spanje hebben gewonnen, maar het feit dat McLaren nu in de nek van Red Bull hijgt, maakt hem niet gerust. De dominantie van het begin van het seizoen, waarin Verstappen gemakkelijk leek te winnen, is nu een verre herinnering, omdat rivalen duidelijk dichterbij zijn gekomen dankzij in-season upgrades. Recente overwinningen zijn misschien meer te danken aan zijn briljante rijvaardigheid dan aan enig voordeel van de auto.

Dit is een situatie waar de wereldkampioen niet blij mee is, omdat hij denkt dat als Red Bull geen vinger uitsteekt en meer ontwikkelingen aan de RB20 toevoegt, het team weer kan terugvallen in het peloton. In Spanje zei hij: “McLaren is al wekenlang erg sterk. Ik ben daar niet plotseling nu pas bezorgd over, maar ik zeg al weken dat we meer prestaties aan onze auto moeten toevoegen en iedereen in het team weet dat ook.”

Ontwikkelingen en beperkingen

Red Bull heeft zich de afgelopen jaren meer dan capabel getoond om stappen te maken met zijn dominante auto’s, maar lijkt minder gedurfd te zijn geworden naarmate de tijd verstrijkt. In plaats van grote nieuwe onderdelen te brengen, lijkt de trend nu optimalisatie van wat ze al hebben – zoals afgelopen weekend in Spanje werd getoond. In Barcelona draaiden de veranderingen rond aanpassingen aan de inlaatgeometrie van de sidepod om te helpen met het koelgedrag en de aerodynamische voordelen die dit met zich meebrengt.

Wat betreft de inlaat, in plaats van een rechtop, recht naar beneden profiel, is het nu in het midden ingesnoerd, waardoor niet alleen de luchtstroom in de inlaat verandert, maar ook hoe deze rond de voorrand naar de ondersnijding van de sidepod stroomt. Om de verandering in geometrie hier te benutten, werd de carrosserie van de sidepod ook vrij uitgebreid aangepast, met de ondersnijding en gordellijn omhoog getrokken, wat de afstand tussen de onderbuik van de sidepod en de vloer vergroot, waardoor het team ook veranderingen moest aanbrengen in hoe de vloer en de carrosserie van de sidepod met elkaar interacteren.

Toekomstige strategieën en uitdagingen

Er werd ook werk verricht aan de achterkant van de auto, aangezien het team een nieuwe balkvleugelopstelling introduceerde die wijzigingen vereiste aan het onderste deel van de eindplaat. Hoewel deze relatief kleinschalige veranderingen rondetijdwinst zullen hebben opgeleverd in een tijd waarin een tiende van een seconde een groot verschil kan maken, wijzen ze ook op een focus op incrementele stappen in plaats van de zoektocht naar een Eureka-upgrade die het spel kan veranderen.

Red Bulls hoofdingenieur Paul Monaghan gaf in Spanje toe dat er een gevoel was dat de vooruitgang een plafond had bereikt. “Op dit moment zijn we asymptotisch bezig met deze,” zei hij. Die term verwijst naar het feit dat naarmate de afstand tussen twee curves nadert, de hoek waarmee ze dichterbij komen sterk afneemt. In F1-termen betekent dit dat de verbeteringen die teams aanbrengen om de theoretische piek van de auto-prestaties te bereiken, bijna niets meer zullen opleveren wanneer ze het maximum benaderen.

Monaghan suggereerde ook dat de situatie nu bijzonder delicaat was omdat Red Bull, net als andere teams, vrij snel zou moeten beslissen of het middelen blijft inzetten voor de RB20 of de inspanningen gaat verleggen naar de auto van volgend jaar. “We moeten als team beslissen hoeveel we verdelen voor 2025, en dan ons klaarmaken voor ’26, zodat mensen die veel slimmer zijn dan ik dingen kunnen vinden om met deze auto te verbeteren,” zei hij. “Dus het is een kwestie van, kunnen we ze daadwerkelijk uitvoeren? Kunnen we ze op de ’24-auto zetten, naar ’25 en nog steeds in staat zijn om een ’26-auto af te krijgen? Dat is onze zaak, onze keuze, onze ruil. En er zijn nog negen andere mensen in de pitlane met hetzelfde dilemma.”

Voor Red Bull-teambaas Christian Horner is de huidige situatie er een die hij niet ongebruikelijk vindt – en is in plaats daarvan een voorbeeld van wat er gebeurt wanneer de regels stabiel blijven en topteams te maken krijgen met afnemende meeropbrengsten. “Als je 2023 negeert, zitten we in een geweldig jaar,” zei hij. “Het is gewoon dat 2023 een eenhoorn was en dit is normaal. Dit is Formule 1. Het is normaal dat er geweldige teams zijn, geweldige coureurs, en dat er concurrentie zal zijn. En het voordeel van stabiele regelgeving is dat alles altijd convergentie vertoont.”