Wat begon als een technisch vraagstuk, groeide uit tot een veiligheidscrisis. Pirelli heeft ingegrepen na zorgwekkende signalen over extreme bandenslijtage op het Lusail International Circuit.
Vanaf dit weekend mogen Formule 1-coureurs in Qatar hun banden nog maar maximaal 25 ronden gebruiken – een ongekende maatregel die het verloop van de race compleet zal veranderen.
De hitte, het ruwe asfalt en de snelle, veeleisende bochten van het circuit zorgen voor uitzonderlijke belasting van de banden. Om gevaarlijke situaties te voorkomen, heeft Pirelli – in overleg met de FIA en de teams – besloten harde grenzen te stellen aan het gebruik van elke bandenset.
Normaal gesproken bepalen teams zelf hoe lang ze hun banden gebruiken, vaak balancerend op de grens van prestatie en risico. In Qatar ligt dat nu anders: elk setje banden mag nog maar 25 ronden afleggen op het 5,419 kilometer lange circuit.
De race telt 57 ronden, wat betekent dat elke coureur minstens twee keer verplicht moet stoppen. Ronden naar de startopstelling en formatieronden tellen niet mee voor het totaal, maar alle ronden tijdens Safety Cars of Virtual Safety Cars wél.
“In Qatar wordt een limiet ingevoerd voor het aantal ronden dat elk bandenset mag afleggen. De beslissing is genomen in overleg met de FIA en Formule 1, na regelmatige besprekingen met de teams.”
Volgens Pirelli is het circuit in Lusail “zeer veeleisend” voor de banden, door de combinatie van hoge energiebelasting, extreme hitte en thermische stress. Uit analyses van 2024 bleek dat vooral de linker voorband zijn maximale slijtagepunt bereikte.
Veiligheid boven strategie
De maatregel heeft grote gevolgen voor de raceplanning van de teams. Met een verplichte limiet van 25 ronden per set moeten coureurs hun strategie volledig omgooien. Minder brandstofverbruik of banden sparen biedt geen uitkomst: overstappen wordt onvermijdelijk.
Pirelli lichtte toe dat de totale bandenafstand per set door het hele weekend wordt bijgehouden. De teams krijgen voorafgaand aan de hoofdrace precies te horen hoeveel ronden elk set nog mag rijden.
De FIA noemt het besluit “noodzakelijk en preventief”. De maatregel moet voorkomen dat banden opnieuw de structurele vermoeidheid vertonen die vorig jaar al voor zorg zorgde.
Tijdens de sprint – die 23 ronden duurt – mogen coureurs één enkele set gebruiken, maar ook die ronden tellen mee in de totale levensduur van dat bandenset.
De beslissing komt niet uit het niets. In 2023 moest Pirelli al ingrijpen na het sprintevenement in Qatar, toen banden tekenen van ernstige slijtage vertoonden. Destijds werd een maximum van 18 ronden ingesteld, maar dat gebeurde pas ná de sprint.
Toen lag de Grand Prix bovendien later in het jaar, bij aanzienlijk hogere temperaturen. Om herhaling te voorkomen koos Pirelli dit keer voor preventieve actie.
De bandenleverancier bevestigde dat er nu geen sprake meer is van de problemen met micro-scheurtjes die destijds werden veroorzaakt door de scherpe kerbstones. Die zijn inmiddels vervangen door zachtere varianten met grindstroken eromheen.
De technische achtergrond
Voor de Grand Prix van Qatar kiest Pirelli de hardste compounds uit het assortiment: de C1 (Hard), C2 (Medium) en C3 (Soft). Elke coureur krijgt twee sets Hard, vier Medium en zes Soft-banden mee het weekend in.
De harde compounds zijn nodig om de hitte en slijtage te weerstaan, maar ook die bereiken op Lusail sneller hun fysieke limiet dan op andere circuits. Door de lange, snelle bochten ontstaat er veel zijdelingse druk, vooral aan de linkerzijde van de auto.
“De omstandigheden in Qatar zorgen voor hoge laterale energie. Die verhoogt de structurele belasting van de band, waardoor de constructie sneller vermoeit.”
De teams probeerden in eerdere edities minder vaak te stoppen door de bandendegradatie te beperken, maar dat leidde tot het risico dat ze te lang doorreden. Pirelli wil dat scenario nu uitsluiten.
Het besluit wordt algemeen gezien als een radicale stap, maar Pirelli benadrukt dat veiligheid zwaarder weegt dan strategie of spektakel.
“Het doel is om risico’s volledig uit te sluiten. De data tonen aan dat de belasting op de banden in Qatar uniek is. Deze maatregel zorgt voor een veilig en eerlijk weekend voor iedereen.”
De verandering betekent dat coureurs en engineers hun aanpak volledig moeten herzien. Waar bandenbeheer normaal een tactisch voordeel oplevert, wordt het in Qatar een verplichte beperking.
Het is nog maar de tweede keer in de moderne Formule 1 dat een maximale rondenlimiet voor banden officieel is vastgelegd. En met temperaturen die boven de 40 graden kunnen stijgen, lijkt het besluit dit keer allesbehalve overdreven.
