De start van 2026 had voor Aston Martin nauwelijks slechter kunnen beginnen. Het team uit Silverstone kampt met technische problemen, beperkte testkilometers en meerdere uitvalbeurten, maar ziet ondanks de tegenvallende resultaten toch tekenen van vooruitgang.
De eerste twee raceweekenden van het seizoen maakten duidelijk dat de combinatie van de nieuwe Honda-powerunit en de AMR26-auto nog verre van stabiel is.
Toch benadrukken zowel Aston Martin als Honda dat de extra kilometers en verzamelde data tijdens de Chinese GP belangrijke stappen vormen richting verbetering. De problemen van Aston Martin begonnen al ruim voordat het seizoen van start ging.
Het team liep in 2025 ongeveer vier maanden vertraging op bij het starten van zijn windtunnelprogramma. Die vertraging werkte door in de ontwikkeling van de auto. Toen de teams samenkwamen voor de eerste test in Barcelona, liep Aston Martin direct achter op de concurrentie.
De auto verscheen pas op de vierde van de vijf testdagen op de baan. Daardoor kon het team aanzienlijk minder kilometers maken dan de andere teams. Alleen Williams ontbrak volledig bij die test.
Van de teams die wel aanwezig waren, legde Aston Martin uiteindelijk de minste afstand af. Die achterstand zette zich later voort tijdens de pre-season tests in Bahrein, waar opnieuw duidelijk werd dat het team moeite had om voldoende data te verzamelen
De overstap naar Honda als exclusieve motorpartner speelt een grote rol in de moeilijke start van Aston Martin. Het team verruilde Mercedes-motoren voor een eigen fabrieksteamconstructie met Honda.
Die keuze past binnen de langetermijnstrategie van eigenaar Lawrence Stroll om een volledig fabrieksteam te bouwen. Tegelijk brengt het nieuwe motorproject ook grote technische uitdagingen met zich mee. De Honda-powerunit kampt met ernstige vibraties.
Volgens Honda zijn deze trillingen zo zwaar dat ze herhaaldelijk batterijstoringen veroorzaken. Tijdens de pre-season tests leidde dat tot extreme situaties. Op de laatste testdag kon Aston Martin slechts zes ronden rijden en werd zelfs geen officiële rondetijd geregistreerd.
De problemen bleven ook tijdens de eerste races bestaan. De vibraties beïnvloeden niet alleen de betrouwbaarheid van de auto, maar ook het comfort van de coureurs.
Moeilijk begin van het raceweekend in Melbourne
De eerste race van het seizoen in Australië maakte duidelijk hoe groot de problemen waren. Door de batterijstoringen had Aston Martin nauwelijks reserveonderdelen beschikbaar.
Het team dacht vooraf dat het slechts ongeveer 25 ronden kon rijden in Melbourne. Dat maakte het moeilijk om een volledige raceafstand te plannen.
Toch wist Lance Stroll uiteindelijk meer dan de helft van de race achter elkaar te rijden voordat hij moest opgeven. Dat resultaat werd intern gezien als een klein positief punt in een verder moeilijk weekend.
De voorbereiding op de race verliep namelijk uiterst beperkt. Tijdens de drie vrije trainingen werden slechts 54 ronden gereden. Daarnaast kwam Stroll tijdens de kwalificatie zelfs helemaal niet in actie.
Ondanks de zware start zag Aston Martin tijdens het tweede raceweekend in China enkele kleine verbeteringen. Tijdens de enige vrije training wist het team ongeveer 38 ronden te rijden, een aantal dat vergelijkbaar was met dat van andere teams.
Daarnaast slaagde Aston Martin erin de volledige sprintafstand te voltooien. Dat betekende dat de betrouwbaarheid van de auto enigszins verbeterd leek. Hoewel beide auto’s later uitvielen in de GP van zondag, zag Honda toch positieve signalen.
Honda-manager Shintaro Orihara gaf aan dat het team niet tevreden kan zijn met een dubbele uitvalbeurt, maar benadrukte dat de auto wel meer kilometers maakte dan in Melbourne.
“We kunnen niet tevreden zijn met een dubbele DNF in de Chinese Grand Prix vandaag. Maar als we kijken naar de positieve punten, hebben we meer kilometers gereden dan in Melbourne, wat bemoedigend is.”
Volgens Honda verbeterde ook de betrouwbaarheid gedurende het sprintweekend. Een belangrijk probleem blijft het rijcomfort van de coureurs. De vibraties van de Honda-motor zorgen ervoor dat langdurig rijden moeilijk wordt.
Fernando Alonso besloot tijdens de race in China na 32 ronden te stoppen. De tweevoudig wereldkampioen gaf aan dat hij het gevoel in zijn handen en voeten begon te verliezen. Volgens het team werd die beslissing genomen om gezondheidsproblemen te voorkomen.
Lance Stroll kwam zelfs nog minder ver. Hij moest al na tien ronden opgeven vanwege een vermoedelijk batterijprobleem. Volgens Mike Krack, die tegenwoordig de rol van chief trackside officer bij Aston Martin vervult, was de opgave van Alonso uiteindelijk een logische beslissing.
“Het was vooral ongemak. Als je voor de overwinning vecht, kun je waarschijnlijk wel blijven rijden, maar in onze positie was het een vrij eenvoudige beslissing.”
Ondanks de tegenvallende resultaten benadrukt Aston Martin dat het verzamelen van data momenteel belangrijker is dan directe prestaties. Krack gaf aan dat het team tijdens het weekend veel nieuwe inzichten heeft opgedaan.
Hij erkende dat het misschien vreemd klinkt om te spreken over vooruitgang na een dubbele uitvalbeurt, maar volgens hem laten de cijfers wel degelijk verbetering zien.
“Je zult waarschijnlijk lachen als ik zeg dat we vooruitgang hebben geboekt. Maar als ik kijk naar het aantal ronden dat we hebben gereden, hebben we nog nooit zoveel kilometers gemaakt.”
Volgens hem leert het team vooral wanneer de auto daadwerkelijk op de baan rijdt. Tijdens de sprint bijvoorbeeld ontdekte Aston Martin nieuwe aspecten van het energiebeheer toen meerdere auto’s dicht bij elkaar reden.
Daarnaast komen tijdens races vaak onverwachte technische problemen aan het licht.
“Je vindt bugs. Je ontdekt situaties waarvan je denkt: waarom gebeurde dat nu? Dan werk je het uit en ontdek je dat het door een bepaalde instelling of regelinterpretatie komt.”
Nieuwe banden en regels maken ontwikkeling complex
Naast de motorproblemen moet Aston Martin ook wennen aan andere veranderingen in de nieuwe Formule 1-regels. Zo wordt er gereden met een nieuwe generatie banden die zich anders gedraagt dan in eerdere seizoenen.
Volgens Krack maakt dat het nog belangrijker om veel kilometers te maken. Wanneer de auto in de garage blijft staan, kan het team volgens hem simpelweg niet begrijpen hoe de nieuwe banden en systemen zich gedragen.
Daarom richt Aston Martin zich momenteel op het verzamelen van zoveel mogelijk data. Elke ronde helpt het team om beter te begrijpen hoe de auto reageert onder verschillende omstandigheden. Ondanks de moeilijke start kijkt Aston Martin vooral naar de lange termijn.
Het team heeft een meerjarenplan waarin 2027 als een belangrijk doeljaar wordt gezien. De strategie is gebaseerd op grote structurele investeringen, waaronder nieuwe faciliteiten en een exclusieve samenwerking met Honda.
De leiding van het team benadrukt dat 2026 vooral een leerjaar kan zijn binnen het nieuwe reglement. Het verzamelen van data, het oplossen van vibraties en het verbeteren van de correlatie tussen simulaties en werkelijkheid zijn momenteel de belangrijkste doelen.
De vroege problemen van het seizoen worden daarom intern gezien als onderdeel van een groter ontwikkelingsproces.
