Mercedes-ingenieur Simone Resta heeft zijn twijfels geuit over de ware oorzaak van McLarens plotselinge prestatieverbetering tijdens de Grand Prix van Hongarije. Lando Norris behaalde een dominante overwinning op de Hungaroring, zijn eerste van het seizoen 2026, nadat McLaren de race volledig controleerde.
De Britse coureur pakte poleposition met een minimaal verschil van slechts 0,012 seconden voor Kimi Antonelli. De uitdaging van Mercedes voor de overwinning werd al vroeg gecompromitteerd door een gridstraf voor Antonelli.
Antonelli kreeg een straf van drie plaatsen wegens het onvoldoende afremmen bij een late gele vlag. Hierdoor startten de Mercedes-coureurs vanaf de zesde en zevende positie.
George Russell viel direct uit de strijd door een technisch probleem dat zijn auto in anti-stall dwong. De race ontwikkelde zich vervolgens tot een interne McLaren-strijd.
Oscar Piastri nam aanvankelijk de leiding voor Norris. Max Verstappen vertraagde de Ferrari’s achter hem, wat de McLaren-coureurs de ruimte gaf.
De strijd tussen Piastri en Norris werd beslist in het voordeel van de Brit. Piastri werd halverwege de race ernstig gehinderd door een achterblijver, Carlos Sainz.
Zelfs zonder dit incident was duidelijk dat Norris veel meer snelheid in handen had dan zijn teamgenoot. Het leek een kwestie van tijd voordat hij de leiding zou overnemen.
Norris reed vervolgens weg aan de kop van het veld, terwijl Piastri later uitviel met een versnellingsbakprobleem. Ondanks de dominantie was het McLarens en Norris’ eerste overwinning van het seizoen.
Mercedes had tot Budapest het leeuwendeel van de overwinningen behaald, met Ferrari als enige andere winnaar. De zege van McLaren viel samen met de introductie van updates voor de MCL40.
Deze updates omvatten een herzien vloerontwerp, een aangepaste achtervleugel-endplate en nieuwe vleugeltjes aan de achterkant. Resta vermoedt echter dat er meer speelde dan alleen de upgrades.
‘Het updatepakket was zeker significant en moet hebben bijgedragen aan hun prestaties,’ zei Resta op de Nu Silver Arrows radioshow. ‘Tegelijkertijd, als je kijkt naar het gat tussen hun twee auto’s, was er duidelijk meer aan de hand dan alleen de upgrade. Gedurende het jaar hebben we McLaren zeer sterk zien presteren, waarbij de balans tussen hun twee coureurs van race tot race varieerde. We hebben dit seizoen ook al meerdere keren sterke prestaties van Lando gezien. Budapest was misschien gewoon een van die weekenden waarin hij zich bijzonder goed voelde met de auto, de afstelling en het bandenmanagement. Ik denk dat het waarschijnlijk een combinatie van beide factoren was.’
De herziene vloer richtte zich op het optimaliseren van de ondergrondse tunnels. Dit moest de grondeffecten vergroten, vooral in de middelsnelle bochten, een kenmerk van de Hungaroring.
De aanpassingen aan de achtervleugel-endplate waren bedoeld om de luchtweerstand te verminderen. Tegelijkertijd moest de downforce behouden blijven, essentieel voor het circuit met zijn mix van krappe bochten en korte rechte stukken.
De nieuwe vleugeltjes aan de achterkant maakten deel uit van een breder aerodynamisch pakket. Dit pakket moest de turbulente luchtstroom rond de achterwielen beter beheren en zo de stabiliteit verbeteren.
Hoewel Mercedes een samenloop van factoren vermoedt, wijst McLaren-teambaas Andrea Stella de upgrades aan als de belangrijkste reden voor de verbetering.
‘Ik denk dat de verbetering, vanuit een competitief oogpunt, volledig kan worden toegeschreven aan de upgrades die we hier hebben meegenomen,’ vertelde Stella aan de media na de race.
Hij voegde eraan toe dat het team niet had verwacht dat deze stap in rondetijd voldoende zou zijn voor poleposition. Ook de sterke racesnelheid kwam als een verrassing.
Stella benadrukte dat McLaren zich moet blijven richten op het leveren van meer upgrades. Dit is volgens hem cruciaal om consistent voor overwinningen te kunnen vechten.
Een ander gebied waar McLaren dit jaar zwakker was, betrof de exploitatie van de power unit. De nieuwe reglementen gaven fabrieksteams een voordeel in het optimaliseren hiervan.
Als klantenteam ontvangt McLaren dezelfde apparatuur van Mercedes High-Performance Powertrains (HPP). Het team krijgt echter niet proactief advies over het optimale gebruik.
In Hongarije boekte McLaren een aanzienlijke vooruitgang op dit vlak. Stella sprak van ‘echt goed werk’ na gesprekken over de exploitatie van de power unit.
Er was een focus op het verfijnen van de inzetstrategie van de elektrische energie. Vooral de MGU-K en MGU-H werden geoptimaliseerd voor agressievere oogst- en inzetcycli.
Dit bleek bijzonder effectief op de Hungaroring, waar nauwkeurig energiemanagement aanzienlijke rondetijdwinst kan opleveren. Dit komt door het stop-and-go karakter van het circuit.
McLaren en HPP vonden een ‘sweet spot’ in de motormapping. Dit was specifiek voor de atmosferische omstandigheden in Budapest.
‘Hier op de Hungaroring is het evenement waarin McLaren en HPP het beste werk hebben geleverd om elke milliseconde uit de power unit te persen,’ zei Stella.
Het feit dat McLaren op zaterdag poleposition pakte met 12 milliseconden, toont aan hoeveel er in de power unit te vinden is. Stella bedankte HPP voor de samenwerking.
Stella erkende dat McLaren maanden achterliep op aerodynamische ontwikkeling. Hij had echter hoge verwachtingen van hun bewezen staat van dienst in het introduceren van efficiënte upgrades.
De uitrol in Hongarije leek deze taak grotendeels succesvol te hebben gemaakt. ‘We zijn niet naïef,’ zei Stella over de ontwikkelingsstrijd.
‘We weten dat dit het plan zal zijn voor alle teams. Dus ik denk, zoals het altijd is geweest in dit seizoen 2026, het is een race van upgrades.’
Het goede nieuws is dat McLaren nu weer meedoet in deze upgradestrijd, terwijl het vecht om de leiding. Stella verwacht dat de beste auto aan het einde van het seizoen nog veel zal verbeteren.
Hij voorspelt dat er in de komende elf races waarschijnlijk nog wel een halve seconde aan rondetijd zal worden gevonden. Dit betekent veel werk voor iedereen, niet alleen voor McLaren.
Analisten merkten Norris’ uitzonderlijke vermogen op om bandendegradatie te beheersen. Vooral de zachte compound kon hij langer pushen dan zijn concurrenten.
Zijn afstelling, met een iets agressievere voorkant, leek perfect te passen bij de veeleisende bochten van de Hungaroring. Dit gaf hem het vertrouwen om aan te vallen.
Sommige kenners suggereerden dat zijn recente ervaring als regerend wereldkampioen een extra laag van volwassenheid en precisie aan zijn rijden had toegevoegd.
Mercedes had het seizoen 2026 sterk geopend met meerdere overwinningen. Dit kwam voornamelijk door hun consistente prestaties op diverse circuittypes en hun robuuste power unit.
Het team stond echter onder toenemende druk van Ferrari en nu ook McLaren. Dit duidt op een steeds spannender wordende titelstrijd.
De Mercedes-auto, hoewel over het algemeen sterk, had soms moeite met het opwarmen van de banden op koelere circuits. Ook specifieke aerodynamische configuraties zorgden soms voor uitdagingen.
