Tijdens de pre-season tests in Bahrein werd duidelijk dat de 2026-reglementen grote invloed hebben op de startprocedure. Meerdere teams en coureurs kregen te maken met nieuwe uitdagingen op de grid. Vooral de verwijdering van de MGU-H uit de motorformule zorgt voor veranderingen.
De MGU-H hielp voorheen bij het op toeren houden van de turbo. Nu die ontbreekt, moeten coureurs hun turbo zelf op spanning brengen door hoge toerentallen vast te houden. Dat vraagt meer voorbereidingstijd en meer precisie.
Volgens Oscar Piastri komt daar veel geluk bij kijken. Hij heeft zich vaker uitgesproken over de startproblemen in Bahrein en noemt de situatie zorgelijk.
Na de eerste officiële pre-season test vorige week in Bahrein stelde hij dat de starts in 2026 een “recept voor een ramp” zijn, gezien de grote verschillen tussen launches van verschillende coureurs. Die variatie maakt het lastig om een voorspelbare en veilige start te garanderen.
De FIA en de Formule 1 besloten daarom tijdens de tweede test een langere startprocedure uit te proberen. Daarmee wilden zij coureurs meer tijd geven om hun turbo op te spoelen voordat de lichten uitgaan.
Tijdens de tweede test in Bahrein werd de startlichtprocedure aangepast. De startlichten werden later geactiveerd, zodat coureurs extra tijd kregen om hun turbo op toeren te brengen.
Dat verschil is niet voor iedereen gelijk. Ferrari’s 2026-motor heeft een kleinere turbo, waardoor hun coureurs minder lang hoge toerentallen hoeven vast te houden. Andere coureurs hebben tot tien seconden nodig om alles goed op spanning te krijgen.
Op de laatste testdag sloot Charles Leclerc bovenaan af in Bahrein. Zijn prestatie viel samen met de indruk dat Ferrari de startprocedure beter onder controle heeft dan sommige concurrenten.
Toch benadrukt Piastri dat de nieuwe procedure en een extra week testen wel hebben geholpen om de verschillen tussen starts kleiner te maken. De extreme variatie lijkt iets afgenomen.
Maar volgens hem blijft er nog steeds veel toeval in het spel. Een schone launch zonder turbo lag of wielspin is nog geen vanzelfsprekendheid.
Veel valkuilen bij de start
Piastri sprak vrijdag tijdens de officiële persconferentie in Bahrein openlijk over de situatie. Hij keek daarbij terug op zijn eigen startmomenten.
“Die van mij gisteren was niet zo slecht. Ik was laatste, maar ik haalde ook vier auto’s in. Er komt nog steeds veel geluk bij kijken, en we leren wat een goede start maakt en wat een slechte.”
Hij wees op verschillende valkuilen die problemen kunnen veroorzaken. Het gaat niet alleen om de fysieke launch, maar ook om het beheren van energie en de volledige procedure.
“Er zijn een paar valkuilen waar je in kunt lopen die problemen veroorzaken. Maar het managen van de energie en de hele procedure, dat is één ding.”
Volgens Piastri is de manier van starten fundamenteel anders dan vorig jaar. De combinatie van turbo-opbouw, energiebeheer en koppeling maakt het proces complexer.
“De manier waarop we in het algemeen starten is ook heel anders dan vorig jaar. Het is in elk opzicht lastiger. Sommige coureurs gaan er nu goed mee om, en anderen niet zo goed.”
Hij ziet het als een kwestie van tijd voordat alle 22 coureurs op de 2026-grid consistent goed kunnen starten. Tot die tijd blijven fouten mogelijk.
Hoewel Piastri de problemen benoemt, liet McLaren op de laatste testdag in Bahrein duidelijke vooruitgang zien bij de starts. Tijdens oefenstarts oogde de snelheid van de lijn overtuigend.
Analist Jolyon Palmer was onder de indruk van Piastri’s practice start, maar nog meer van die van teamgenoot Lando Norris. Volgens Palmer had McLaren op vrijdag zichtbaar een stap gezet.
Tijdens de ochtendtraining liet Piastri al zien dat de auto sterk van de lijn kwam. Later, aan het einde van de laatste sessie, trok Norris de aandacht met een bijzonder snelle launch. Palmer zei op de F1 world feed op 20 februari om 15:04:
“Warp speed, tot ziens maat! Dat is een briljante start van Lando. McLaren zit erbij. Ik heb het de hele dag gezien. Oscar had een geweldige start. In de pitstraat ziet het er goed uit.”
Hij voegde daaraan toe dat hij de McLaren-start graag naast die van Ferrari zou zien, omdat die er eveneens indrukwekkend uitzag. Volgens Palmer was McLarens start duidelijk beter dan die van Red Bull en zelfs beter dan die van Mercedes.
De kern van het probleem ligt bij de 2026-reglementen en de verwijdering van de MGU-H. Coureurs moeten nu handmatig hoge toerentallen vasthouden om de turbo op spanning te brengen. Dat kan tot tien seconden duren.
Daarbij moeten zij ook de batterij-energie en hybride-output beheren, terwijl 22 auto’s dicht bij elkaar staan met relatief lage downforce. Dat vergroot de kans op wielspin of het ingrijpen van anti-stall.
Volgens Piastri kan een foutieve start daardoor niet één of twee plaatsen kosten, maar zes of zeven. Hij vergelijkt het met een Formule 2-start waarbij anti-stall ingrijpt en je ineens meerdere posities verliest.
De nieuwe startprocedure is daarmee niet alleen een technische uitdaging, maar ook een veiligheidskwestie. De FIA en de Formule 1 hebben daarom al geëxperimenteerd met aangepaste startlichten tijdens de tweede test in Bahrein.
Wat in de tests zichtbaar werd, is dat de variatie tussen launches groot kan zijn. En juist die variatie, in combinatie met turbo lag en energiebeheer, maakt de 2026-start volgens Piastri “in elk opzicht lastiger” dan vorig jaar.
