Tijdens de laatste vrije training voor de Grand Prix van Abu Dhabi ging het mis in de pitstraat. Mercedes-coureur Kimi Antonelli werd te vroeg weggestuurd en raakte de Red Bull van Yuki Tsunoda.
De botsing zorgde voor schade bij beide auto’s, een boete van €10.000 voor Mercedes en een publieke verontschuldiging van teambaas Toto Wolff aan Red Bull.
Het incident legde niet alleen de druk op de jonge Antonelli, maar ook op het team van Mercedes, dat erkende dat het de eigen fout was. De FIA bevestigde na onderzoek dat er sprake was van een “onveilige release”.
Het incident gebeurde halverwege de derde vrije training. Mercedes gaf Antonelli toestemming om de pitstraat te verlaten, net op het moment dat Tsunoda’s Red Bull de rij langsreed.
De twee auto’s raakten elkaar, waarbij Antonelli de rechterkant van de RB21 raakte. De klap was fel genoeg om stukken carbonfiber over de pitstraat te verspreiden.
Tsunoda meldde via de teamradio dat hij “een flinke crash” had gehad en vreesde dat er schade was aan zijn auto. Uiteindelijk bleek dat Red Bull de vloer van zijn auto moest vervangen — en zelfs terug moest grijpen naar een ouder exemplaar voor de kwalificatie.
Antonelli liet na de botsing weten dat hij alleen het commando van het team volgde: Mercedes had hem immers via de radio het sein ‘ja’ gegeven om te vertrekken. De FIA begon direct met een onderzoek naar het incident.
De FIA onderzoekt en straft Mercedes
Na het bekijken van camerabeelden, teamradio en onboard-opnames kwam de FIA tot een duidelijk oordeel: Mercedes had schuld aan het incident. Het team werd beboet met €10.000 wegens een onveilige release in de pitstraat.
In het officiële document staat dat Mercedes zelf toegaf dat het “in een beetje haast” was door een eerdere rode vlag. De wedstrijdleiding benadrukte dat de fout niet bij de coureur lag, maar bij het team dat hem ten onrechte de baan op stuurde.
De opgelegde boete is gelijk aan die van een vergelijkbaar incident tijdens de Grand Prix van Singapore eerder dat jaar. Daarmee bevestigt de FIA dat dergelijke overtredingen consequent worden bestraft.
Toto Wolff reageerde direct na afloop van de sessie openhartig op het incident. Hij erkende dat Mercedes een fout had gemaakt en bood excuses aan Red Bull aan voor de schade aan Tsunoda’s auto.
Volgens Wolff was er geen sprake van kwade opzet, maar simpelweg van een communicatiefout in een gehaaste situatie. Hij gaf toe dat Mercedes “alle goede onderdelen van Tsunoda’s auto had beschadigd” en zei dat het team zou onderzoeken hoe dit kon gebeuren.
Wolff prees vervolgens George Russell, die ondanks de rommelige training nog een snelle ronde wist te rijden en P1 pakte. De teambaas sloot af met een nuchtere constatering: het was een rommelige sessie, maar de schade zou worden hersteld.
Mercedes richtte zich direct op het herstel van Antonelli’s auto, die ook lichte schade had opgelopen aan de voorvleugel en ophanging.
Gevolgen voor Tsunoda en Antonelli
Voor Yuki Tsunoda betekende het incident een extra tegenslag in zijn laatste raceweekend als vaste coureur. Red Bull bevestigde voorafgaand aan het Abu Dhabi-weekend dat Tsunoda volgend jaar terugkeert als test- en reservecoureur.
Door de crash moest hij niet alleen improviseren met verouderde onderdelen, maar ook zijn ritme opnieuw opbouwen voor de kwalificatie. Kimi Antonelli, de jonge Mercedes-coureur, bleef grotendeels buiten schot in het onderzoek.
De FIA benadrukte dat hij slechts handelde op instructie van zijn team. Toch was het een leermoment voor de debutant, die nog midden in zijn eerste seizoen zit.
Het incident liet zien hoe dun de lijn is tussen routine en risico in de pitstraat — zelfs voor topteams als Mercedes en Red Bull. De kernpunten uit het officiële verslag van de FIA:
- De botsing gebeurde door een onveilige release van auto #12 (Mercedes).
- Beide teams leverden beeldmateriaal, teamradio en verklaringen aan.
- Mercedes gaf toe dat het team te gehaast was na een rode vlag.
- De coureur trof geen schuld; hij volgde de instructies van het team.
- Mercedes kreeg een boete van €10.000, gelijk aan eerdere vergelijkbare gevallen.
De stewards benadrukten dat veiligheid in de pitstraat “absolute prioriteit” heeft en dat elke overtreding, hoe klein ook, bestraft zal worden om precedent te voorkomen.
Het incident was een opvallend moment in een verder rustige trainingsdag. Hoewel er geen persoonlijke spanningen ontstonden tussen de teams, werd Mercedes’ fout breed besproken in de paddock.
De sportieve reactie van Wolff — zijn excuses en volledige verantwoordelijkheid — werd positief ontvangen. Red Bull bevestigde dat de schade aan Tsunoda’s auto hersteld was voor de kwalificatie, maar erkende dat het team genoodzaakt was een oudere vloer te gebruiken.
Ondanks dat nadeel wist Tsunoda zijn weekend voort te zetten. Voor Mercedes was het incident een herinnering aan hoe klein de marges in Formule 1 kunnen zijn — zelfs buiten het circuit. Eén fractie van een seconde te vroeg aanzetten, en de rekening is hoog: in dit geval letterlijk €10.000.
