Oscar Piastri zette in Shanghai een kwalificatieronde neer die in meerdere opzichten het verschil maakte. De McLaren-coureur reed in Q3 twee ronden die allebei snel genoeg waren geweest voor pole position.
Dat was niet alleen een bevestiging van zijn snelheid, maar ook van zijn aanpassingsvermogen op een circuit waar veel coureurs worstelden.
De eerste sector bleek het hele weekend lastig, vooral de openingscombinatie van bochten. Piastri gaf toe dat dit het deel van het circuit was waar hij voortdurend tijd verloor.
Toch wist hij juist in de slotfase van Q3 daar stappen te maken. Hoewel de auto even uitbrak en hij moest corrigeren, wist hij de auto onder controle te houden.
“Ik denk niet dat ik hem beter had kunnen laten driften als ik het geprobeerd had,” zei Piastri over het moment dat hij in de laatste sector de controle leek te verliezen.
Die correctie kostte hem geen tijd; integendeel, het was precies de extra agressie die nodig was om een tiende of twee te winnen.
In de hairpin – waar hij later verklaarde ‘het haarspeldmoment van zijn leven’ te hebben meegemaakt – maakte hij het verschil.
Terwijl zijn dashboard aangaf dat hij twee tienden achterlag op zijn eerste run, koos hij ervoor om gewoon later te remmen en extra snelheid mee te nemen.
Details verklaren het verschil met Norris
De vergelijking tussen de ronden van Piastri en teamgenoot Lando Norris toonde aan hoe kleine verschillen grote gevolgen hebben. In het eerste deel van de ronde gebruikte Norris iets meer stuurhoek, wat hem wat onderstuur opleverde.
Piastri wist juist net wat vloeiender te rijden en pakte in de wissel van richting meer snelheid mee.
Bij het aanremmen voor bocht 6 lag Piastri al iets voor. Hij gebruikte iets meer van de curb, remde net iets later en nam een iets bredere lijn.
Daardoor kon hij bij het uitkomen van de bocht iets meer snelheid behouden. Dat patroon herhaalde zich meerdere keren in het middengedeelte van de ronde.
“Bocht 7 is echt lastig. Je weet nooit precies hoe de voorkant zal reageren,” gaf Piastri toe. “Ik was daar gewoon niet goed genoeg, maar bocht 9 en 10 voelden beter. De achterkant bewoog, maar ik kon het net houden.”
Op het moment dat hij de hairpin benaderde, lag hij nog steeds achter op zijn eerste run. Toch wist hij daar extra tijd goed te maken.
Door veel snelheid mee te nemen bij het remmen en de exit perfect te raken, draaide hij het nadeel om in een voorsprong.
Lando Norris zat er opnieuw dichtbij, maar kon net niet aanhaken. Hij voelde zich comfortabeler dan op vrijdag, maar erkende na afloop dat hij in zijn laatste ronde fouten maakte.
Die kostten hem een plek op de eerste startrij, al bleef hij realistisch over zijn prestaties.
“Ik leverde bijna elke ronde, behalve mijn laatste. Oscar deed dat wel, en dat leverde hem zijn eerste pole op. Goed werk van hem.”
Norris benadrukte dat de auto sterk is, maar dat de balans en bandenslijtage dit weekend lastig zijn in te schatten.
Vooral het managen van de voorbanden bleek een uitdaging. In eerdere races was dat juist een sterk punt van Mercedes, en Norris gaf aan dat dit het verschil kan maken in de race.
De Brit verwacht geen eenvoudige rit richting de overwinning. De sleutel ligt volgens hem in het zuinig omgaan met de voorbanden en het vermijden van onnodige onderlinge strijd.
Zo lang McLaren als team goed samenwerkt, ziet hij voldoende kansen om het maximale resultaat te halen.
Zak Brown prijst Piastri’s prestatie én het team
McLaren-teambaas Zak Brown was zichtbaar trots op de prestatie van zijn jonge coureur. Hij benadrukte dat Piastri al eerder dichtbij een pole was geweest en dat het nu eindelijk lukte.
Brown sprak van een ‘mega ronde’ en wees erop dat alleen George Russell en Piastri tijd wisten te winnen in de tweede sector.
“Het was een fantastische ronde. Vooral dat derde deel was indrukwekkend,” zei Brown. “Oscar heeft dit seizoen al laten zien dat hij er vaak dichtbij zit, en nu viel het allemaal op zijn plek.”
Brown erkende ook dat het weekend niet zonder hobbels was. Tijdens de sprintrace ging het goed voor Piastri, maar minder voor Norris.
Het was dan ook een opluchting dat de kwalificatie nu wel de snelheid van het team weerspiegelde. De teambaas gaf bovendien toe dat hij Lando wat chagrijnig had gezien, omdat hij net naast de eerste startrij greep.
Het verrassende optreden van Russell, die zich tussen de McLarens wist te kwalificeren, werd ook besproken. Brown noemde zijn ronde ‘episch’ en was blij dat het een spannende mix van auto’s was vooraan op de grid.
De omstandigheden op het circuit maakten het voor veel coureurs lastig om grip te vinden, vooral op de vooras. Zowel in de kwalificatie als tijdens de sprintrace worstelden meerdere coureurs met tractieproblemen.
McLaren leek daarin een stap te hebben gezet, maar Zak Brown en Norris waren het erover eens dat het bandenverbruik bepalend zal zijn.
“Toen Oscar Max voorbijging in de sprintrace, verwachtten we dat hij het gat naar Lewis zou dichten. Maar Lewis reed gewoon weg. Die schone lucht was echt essentieel,” aldus Brown.
Het belang van een goede start en schone lucht werd daarmee nogmaals benadrukt.
Inhalen is lastig in Shanghai, en als de auto’s eenmaal in vuile lucht rijden, neemt de bandenslijtage snel toe. Wie vooraan start, heeft dus een aanzienlijk voordeel – zeker als die eerste ronde goed doorkomt.
Bij McLaren hopen ze dan ook dat Piastri de leiding kan behouden en een gat kan slaan. Dat zou hem in staat stellen de race te controleren, zonder in gevechten verwikkeld te raken die het bandenverbruik verhogen.
Norris zal vanaf zijn plek iets meer risico moeten nemen, zeker als hij Mercedes wil verslaan.
Piastri’s prestatie in detail
De analyse van de snelste ronde liet zien hoe Piastri in het middenstuk van de ronde zijn grootste winst pakte. Hij koos voor vloeiende lijnen, gebruikte iets meer van de baan en wist zo net iets meer snelheid te behouden in de bochtenreeksen.
De verschillen met Norris zaten vooral in details: een paar meter later remmen, iets meer minimumsnelheid, iets minder correctie op het stuur.
Opvallend was ook zijn aanpak bij de hairpin. Terwijl Norris daar net iets netter reed, koos Piastri voor een meer agressieve benadering.
Hij remde dieper in, raakte de apex lichtjes mis, maar wist de exit perfect te raken. Daardoor won hij kostbare tijd, precies op het moment dat hij dat nodig had.
“Ik zag op mijn stuur dat ik twee tienden achter lag. Toen dacht ik: gewoon vol eroverheen,” zei Piastri.
Ook in de laatste bocht ging hij tot het uiterste. Hij raakte bijna het grind, maar hield net genoeg marge om geen tijd te verliezen. Zijn toewijding werd beloond: pole position, voor het eerst in zijn carrière.
