Oscar Piastri’s titeldroom kreeg in São Paulo een nieuwe klap. Een omstreden tijdstraf van tien seconden gooide zijn race in de war en liet hem als vijfde eindigen, terwijl zijn teamgenoot Lando Norris vanaf polepositie won.
Het gat tussen de twee McLaren-coureurs is nu 24 punten, met nog drie races te gaan. En hoewel de straf de aanleiding was, zit het probleem veel dieper.
De frustratie bij Piastri en zijn manager Mark Webber na de Braziliaanse Grand Prix zegt alles over de druk, de frustratie én het groeiende gevoel van onmacht bij de Australiër.
Op papier leek het een agressieve, maar verdedigbare poging: in ronde negen, vlak na de safetycar, dook Piastri aan de binnenkant van Mercedes-rookie Kimi Antonelli om de tweede plek te pakken.
Hij blokkeerde kort zijn remmen en raakte de Mercedes licht. Antonelli spinde, Charles Leclerc’s Ferrari werd geraakt en viel direct uit met schade aan de ophanging.
De wedstrijdleiding aarzelde niet: tien seconden straf voor Piastri en twee strafpunten op zijn licentie. Daarmee was zijn race – en zijn hoop op een podium – voorbij. Na afloop weigerde Piastri schuldbewust te klinken.
“Ik had een geweldige herstart. Ik ging aan de binnenkant, had mezelf goed gepositioneerd. Ja, er was een klein moment van blokkeren, maar ik kon niet verder naar links. Ik kan niet zomaar verdwijnen.”
Hij voegde eraan toe:
“Het was een van de vele moeilijke momenten van dit weekend. Maar zelfs als ik het over mocht doen, zou ik hetzelfde doen.”
Zelfs Leclerc, die de grootste schade opliep, vond de straf te zwaar. Hij wees erop dat Antonelli “meer ruimte had kunnen geven”. Daarmee stond de Ferrari-coureur onverwacht aan Piastri’s kant.
Mark Webber, voormalig Red Bull-coureur en Piastri’s manager, was zichtbaar geïrriteerd. Hij sprak na afloop over de druk waaronder zijn jonge landgenoot staat.
“Het is een ongelooflijke reis zo vroeg in zijn carrière om al voor een wereldtitel te vechten. Toen ik dat deed, was ik veel ouder en bijna aan het eind van mijn loopbaan. Oscar is pas aan het leren.”
Webber benadrukte dat hij Piastri probeert te begeleiden door het mentale moeras van fouten, pech en publieke kritiek.
“Hij heeft een arm om zijn schouder nodig. Aanmoediging, rust – dat is wat hij nu het hardst nodig heeft.”
Maar Webber weet ook dat mentale steun weinig oplevert als de auto niet doet wat de coureur wil.
Een McLaren die niet meer bij hem past
Volgens teambaas Andrea Stella ligt Piastri’s probleem niet in zijn hoofd, maar in zijn rijstijl. De afgelopen maand kampte McLaren met circuits waar weinig grip was – en dat vraagt een compleet andere manier van rijden.
“De omstandigheden in Brazilië lijken op die in Austin en Mexico. De coureur moet de auto meer laten glijden. Lando beheerst dat van nature, Oscar nog niet.”
Piastri zelf gaf toe dat de aanpassing moeilijk is.
“Het is één ding om je aan te passen aan andere omstandigheden, maar als de manier waarop je het hele seizoen gereden hebt goed werkte, is het moeilijk om daarvan af te stappen.”
Het probleem werd in Brazilië nog groter door iets wat buiten hun macht lag. Na de natte race van vorig jaar had de organisatie drainagegroeven in het asfalt van Interlagos gefreesd.
Die groeven veroorzaakten meer glijden, minder grip en snellere slijtage van de banden. Bovendien tastten ze de bodemplaat van de auto’s aan.
McLaren ontdekte na de sprintrace dat de plank onder de auto te hard sleet. Om diskwalificatie te voorkomen, moesten ze de rijhoogte verhogen – wat direct ten koste ging van downforce.
“De auto ging een kant op waar ik geen fan van was. Je voelt gewoon dat je grip verliest, precies wat ik niet kan gebruiken.”
De straf in Brazilië was het dieptepunt van een dalende lijn. Piastri heeft sinds begin september geen podium meer gehaald. Waar hij eerder races won in Monaco en Zandvoort, is hij nu vooral bezig met overleven.
Zelfs thuis in Australië merken ze het verschil. Het burgerrestaurant Grilled Healthy Burgers, dat een “Oscar Piastri Burger” aanbiedt, beloofde gratis burgers bij elke podiumplaats.
Sinds die actie werd aangekondigd na Monza, is het niet één keer voorgekomen. De keten paste de actie aan: voortaan krijg je een burger als Piastri überhaupt start in een race. Het klinkt als een grap, maar het vertelt een pijnlijk verhaal.
In augustus leidde Piastri het kampioenschap nog met 34 punten. Nu, na vijf tegenvallende races, staat hij 24 punten achter Norris.
De frustratie groeit
Piastri’s frustratie over de straf was slechts één kant van het verhaal. Wat hem het meest stoort, is dat de auto niet meer doet wat hij wil. Zijn natuurlijke rijstijl, die hem eerder successen bracht, werkt niet meer met de recente setupwijzigingen.
“Sommige technieken die we nu moeten gebruiken lijken op wat nodig was in Austin en Mexico. Oscar leert dat nog, maar het kost tijd.”
En tijd is precies wat hij niet heeft. Nog drie races – Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi – scheiden hem van een seizoen dat ooit historisch leek te worden.
“Ik denk dat het nu geen zin heeft om te veel aan het kampioenschap te denken. Er zijn dingen die we moeten oplossen. Het was gewoon een moeilijk weekend op meerdere fronten.”
Toch gaf hij niet helemaal op.
“Ik geloof nog steeds dat ik races en titels kan winnen, maar het gaat niet zo makkelijk als ik zou willen.”
Het verschil tussen geloof en realiteit wordt met elke race groter. Piastri’s vechtlust is er nog, maar de resultaten blijven uit. Zijn agressieve rijstijl zorgt vaker voor schade dan voor succes.
En ondertussen rijdt Norris beter dan ooit. Hij lijkt één te zijn met de McLaren, wat de interne druk bij het team alleen maar vergroot.
“Oscar moet bold moves maken, maar ze ook afmaken. Het verschil tussen lef en overdrijven is klein.”
Voor McLaren is de situatie ongemakkelijk. Beide coureurs vechten nog mathematisch voor de titel, maar elk besluit over strategie of updates kan de balans verder verstoren.
Las Vegas wordt cruciaal. Het stratencircuit met lage grip biedt mogelijk een kans voor herstart, maar ook risico’s. Daarna volgen Qatar, met een sprintrace, en Abu Dhabi. Drie weekenden om het tij te keren – of om te zien hoe Norris het afmaakt.
Formule 1 wacht niet. En Oscar Piastri leert dat nu op de harde manier. Hij ging van leider naar achtervolger in nauwelijks twee maanden. Van de coureur die alles onder controle had tot de man die na elke race zegt dat hij “niet kan verdwijnen”.
En ergens naast de pitmuur stond Mark Webber, hoofdschuddend maar loyaal, kijkend hoe zijn pupil weer moest uitleggen waarom de FIA hem straft – en waarom het vertrouwen langzaam wegglijdt.
“Het hoort bij de reis, maar dit is wel een harde les.”
