Max Verstappen liet in Bakoe zien dat hij niet alleen coureur, maar ook strateeg is. Met een gewaagde bandenkeuze, tegen het advies van zijn eigen team in, pakte hij zijn vierde overwinning van het seizoen.
Teamchef Laurent Mekies gaf na afloop toe dat Verstappen een truc uit Monza had herhaald en dat zijn overtuigingskracht beslissend was. Het leverde hem niet alleen de winst in Azerbeidzjan op, maar ook de zesde Grand Slam van zijn carrière.
Alleen Jim Clark heeft er meer. Daarmee zette Verstappen zichzelf opnieuw stevig in de kijker in de strijd om het kampioenschap, ondanks de enorme achterstand die hij nog moet goedmaken.
Voor het eerst sinds de Spaanse Grand Prix van vorig jaar wist Verstappen weer twee races op rij te winnen voor Red Bull. In Bakoe domineerde hij de kwalificatie, terwijl de rest worstelde met de verraderlijke wind.
Op zondag maakte hij het af met een overtuigende race van start tot finish. De Grand Slam – pole, leidend in elke ronde, snelste ronde en winst – onderstreepte zijn dominantie.
Dat werd nog versterkt doordat beide McLaren-coureurs teleurstelden en George Russell ziekjes over het podium vocht met Carlos Sainz. De einduitslag in Azerbeidzjan was duidelijk: Verstappen pakte 25 punten, gevolgd door Russell met 18 en Sainz met 15.
Kimi Antonelli werd vierde, Lawson vijfde en Tsunoda zesde. Norris pakte slechts zes punten met een zevende plek, terwijl Hamilton en Leclerc met respectievelijk vier en twee punten genoegen moesten nemen. Hadjar pakte als tiende nog één punt.
De titelstrijd krijgt nieuwe spanning
Door de zege in Bakoe schuift Verstappen op naar 255 punten in het klassement. Oscar Piastri leidt met 324, gevolgd door Norris met 299. Russell staat vierde met 212, Leclerc vijfde met 165 en Hamilton zesde met 121. Verder volgen Antonelli, Albon, Hadjar en Hülkenberg.
Het gat met Piastri blijft groot: 69 punten met nog zeven raceweekenden te gaan. Toch klinkt overal dezelfde conclusie: als er één coureur is die dit kan ombuigen, dan is het de 27-jarige Nederlander.
De manier waarop hij de race in Bakoe naar zijn hand zette, gaf alvast een voorproefje. Zijn bandenkeuze, die tegen de interne adviezen inging, bleek de sleutel tot succes.
Na de race legde Red Bull-teambaas Laurent Mekies uit hoe Verstappen zijn zin doordrukte. Bij Sky Sports F1 vertelde hij dat Verstappen zelf aandrong op de harde band bij de start.
“Max heeft daar enorm op aangedrongen. Het ging minder om welke band beter was, maar meer om de omstandigheden. In de kwalificatie zagen we zes of zeven rode vlaggen. We wisten dat de safety car vroeg of laat zou komen en we wilden dan de juiste band hebben. Max was heel overtuigend en zei dat hij de risico’s zelf zou dragen.”
Volgens Mekies kwam de keuze dus neer op timing en controle. Verstappen wilde koste wat het kost in de beste positie zitten zodra de safety car zou verschijnen. Zijn zelfvertrouwen gaf de doorslag.
De actie in Bakoe deed denken aan Monza, waar Verstappen eerder al tegen het advies van technisch directeur Pierre Wache inging bij de afstelling van zijn auto. Ook toen bleek zijn eigen koers de winnende.
Pundit Bernie Collins merkte op dat ze verrast was door de bandenkeuze in Bakoe, maar Mekies gaf toe dat het volledig Verstappens plan was. Hij noemde het “een overtuigende herhaling van zijn eerdere aanpak in Monza.”
De risico’s waren groot, maar de uitkomst onmiskenbaar: Verstappen dwong zijn team om mee te gaan in zijn intuïtie en werd beloond met een perfecte race.
Kleine doorbraken bij Red Bull
Mekies benadrukte dat de recente vorm van Red Bull niet alleen aan Verstappen lag. Hij legde uit dat het hele team, inclusief Yuki Tsunoda, stap voor stap verbeteringen had gevonden.
“Iedereen is bezig om meer te ontgrendelen, niemand heeft dit seizoen opgegeven. Er is geen wondermiddel, maar er zijn wel dingen gevonden in de fabriek en op het circuit. Het werk van Max en Yuki met hun ingenieurs heeft daaraan bijgedragen. Samen lijkt het genoeg om op circuits met veel langzame bochten weer mee te doen.”
Die kleine doorbraken, gecombineerd met Verstappens vasthoudendheid, zorgden ervoor dat Red Bull in Bakoe weer op het hoogste niveau meedraaide.
Na afloop noemde Verstappen zelf zijn dominantie in Azerbeidzjan “ongebruikelijk”. Hij vergeleek het gevoel met 2023, toen hij simpelweg onstopbaar was op weg naar zijn derde wereldtitel.
Of hij dat niveau zeven races lang kan volhouden, blijft de grote vraag. Wat wel vaststaat: met zijn zesde Grand Slam, zijn riskante bandenkeuze en zijn groeiende invloed binnen Red Bull heeft Verstappen opnieuw laten zien dat hij meer is dan alleen de snelste coureur op de baan.
