Yuki Tsunoda weet dat zijn laatste race in de Formule 1 voorlopig is gereden. Tijdens het slotweekend in Abu Dhabi kreeg de Japanner officieel te horen dat hij in 2026 geen stoeltje meer heeft.
Red Bull degradeert hem tot test- en reservecoureur. Maar ondanks de klap weigert Tsunoda zich bij zijn lot neer te leggen. Op Instagram liet hij van zich horen, vastberaden als altijd.
“Ik ben nog niet klaar,” schreef hij, in hoofdletters bijna voelbaar tussen de regels door. De 25-jarige coureur ziet zijn degradatie niet als het einde van zijn Formule 1-carrière, maar als een tijdelijke tegenslag.
Tsunoda kreeg begin dit jaar eindelijk zijn kans in het hoofdteam van Red Bull Racing, na vier seizoenen bij Racing Bulls. Hij verving Liam Lawson, die na twee matige races werd bedankt voor bewezen diensten.
De promotie kwam net op tijd voor zijn thuisrace in Japan — een droommoment. Maar die droom veranderde snel in teleurstelling. Naast Max Verstappen kon Tsunoda nooit imponeren.
Waar de Nederlander races won en titelkansen behield, bleef de Japanner steken in de middenmoot. Red Bull besloot daarom om hem na het seizoen te vervangen door de Franse rookie Isack Hadjar. In een emotioneel bericht aan zijn fans schreef Tsunoda openhartig over dat moment.
“Te horen krijgen dat ik geen racezitje heb in 2026 was ongelooflijk zwaar. Maar ik ben vastbesloten harder te werken dan ooit, als test- en reservecoureur voor Red Bull. Ik wil mezelf blijven ontwikkelen en bewijzen dat ik een plek op de grid verdien.”
Hij sloot af met woorden die klonken als een belofte:
“Het leven zit vol tegenslagen, en dit is de mijne. Maar het houdt me niet tegen om de beste Formule 1-coureur te worden die ik kan zijn.”
Nieuwe generatie schuift door
Met de komst van Isack Hadjar naar Red Bull en Arvid Lindblad die in 2026 zijn Formule 1-debuut maakt bij Racing Bulls, is er geen plek meer over voor Tsunoda. De stoelendans in het Red Bull-programma is daarmee compleet: Liam Lawson blijft bij Racing Bulls, Hadjar stijgt door, Lindblad neemt het over als nieuw talent.
Voor Tsunoda voelt het als een déjà vu. Sinds zijn debuut in 2021 heeft hij zich gestaag ontwikkeld, maar hij wist nooit helemaal te overtuigen. Toch kreeg hij lof voor zijn groei als coureur en zijn loyaliteit aan het team.
Ook collega’s reageerden op zijn bericht. Voormalig Alpine-coureur Jack Doohan, die eerder dit jaar zelf werd teruggezet naar een reserverol, stak hem een hart onder de riem.
“Je komt terug, broer,” schreef Doohan onder Tsunoda’s post.
Bij Red Bull klinkt er veel respect voor Tsunoda’s inzet en ontwikkeling. Teambaas Laurent Mekies, die hem al begeleidde tijdens zijn Racing Bulls-tijd, benadrukte hoe belangrijk de Japanner is geweest voor de organisatie.
“Yuki rijdt nu zeven jaar in de Red Bull-kleuren, en ik heb met hem gewerkt bij beide teams. Hij is in vijf seizoenen uitgegroeid tot een complete coureur – sterk in kwalificatie en met uitzonderlijke starts en racecraft.”
De Fransman prees ook Tsunoda’s karakter en bijdrage aan de teamcultuur.
“Iedereen in de sport is het erover eens: het is onmogelijk om Yuki niet te mogen. Zijn persoonlijkheid is aanstekelijk en hij is een speciaal deel van de Red Bull-familie. We danken hem voor alles wat hij heeft bijgedragen, en we weten dat hij van grote waarde zal zijn voor onze projecten richting 2026.”
Hoewel Tsunoda volgend seizoen niet op de grid zal staan, blijft hij binnen Red Bull actief. Als test- en reservecoureur zal hij betrokken blijven bij de ontwikkeling van de 2026-auto en toekomstige projecten.
Voor een coureur die zijn leven lang heeft gevochten om zich te bewijzen, lijkt het vooruitzicht zwaar. Toch klinkt er geen spoor van opgeven. In interviews liet hij eerder al doorschemeren dat hij het maximale uit deze kans wil halen.
Zijn woorden blijven nagalmen bij fans die hem jarenlang zagen groeien van een vurige rookie tot een volwassen racer:
“Ik ben nog niet klaar.”
Met die zin vat Yuki Tsunoda zijn verhaal perfect samen. Geen einde, geen overgave — alleen een pauze. De deur van Red Bull mag tijdelijk dicht zijn, maar Tsunoda’s vuur brandt nog steeds.
