Yuki Tsunoda maakte in Bakoe een zeldzame sprong vooruit in een seizoen dat tot nu toe vooral frustratie opleverde. Zijn zesde plaats in de Grand Prix van Azerbeidzjan was zijn beste resultaat sinds zijn overstap naar Red Bull in de derde ronde van 2025.
Het was een prestatie die niet alleen punten opleverde, maar ook een nieuwe kans in de discussie over zijn toekomst in de Formule 1. De 25-jarige Japanner kwalificeerde zich als zesde en hield die positie ook in de race vast.
Daarmee stond hij voor het eerst sinds lange tijd in de schijnwerpers. Tsunoda zelf gaf aan dat hij sinds Monza een verandering had doorgevoerd, iets wat hij omschreef als het ‘ontgrendelen van een nieuw gevoel’.
De resultaten van Tsunoda stonden dit jaar tot dusver in schril contrast met zijn teamgenoot Max Verstappen. Waar Verstappen vier zeges boekte en na zeventien races derde staat in het kampioenschap, moest Tsunoda genoegen nemen met een zeventiende plaats.
Slechts vijf keer wist hij punten te scoren, vaak gehinderd door de grillige RB21 die net als bij zijn voorganger Liam Lawson lastig te temmen bleek.
Baku vormde een uitzondering. Het team had eerder al in Monza een nieuwe vloer geïntroduceerd en onder leiding van de nieuwe teambaas Laurent Mekies werd ook de technische aanpak gewijzigd.
Daarbij werd meer nadruk gelegd op de feedback van de coureurs. Verstappen kreeg in Italië de set-up die hij wilde, terwijl Tsunoda sindsdien extra uren in de simulator stak.
“Ik heb daar zeker iets ontgrendeld. Ik ben met deze aanpak begonnen en ik zit nog niet op het niveau waar Max nu is, maar stap voor stap kom ik dichterbij. Het verschil was kleiner dan in eerdere raceweekenden.”
Volgens Tsunoda betaalde die inspanning zich in Azerbeidzjan voor het eerst uit. Hij benadrukte dat hij bewust extra werk verrichtte.
“Het is positief en het laat zien dat ik zelf ook vooruitgang boek. Ik heb meer simulatorwerk gedaan en dat betaalt zich een beetje uit. Dus ik blijf gewoon doen wat ik doe.”
Een race zonder misstappen
Een van de opvallendste verbeteringen was Tsunoda’s tempo tijdens de lange runs. In de kwalificatie wist hij al vaker Q3 te halen — zes keer sinds zijn overstap naar Red Bull — maar in de races zakte hij vaak terug.
In Baku wist hij dat patroon te doorbreken. Opvallend was vooral dat hij McLaren-coureur Lando Norris achter zich wist te houden. Norris leidt het kampioenschap, maar kon in Azerbeidzjan geen serieuze aanval plaatsen.
Mekies benadrukte dat dit niet te danken was aan geluk, maar aan Tsunoda’s eigen snelheid.
“Ik denk dat dit zijn beste race met ons dit jaar was. Hij was sterk in de kwalificatie en heel sterk in de race. Soms zat hij twee, soms drie, zelden vier tienden van Max vandaan. En Max liep weg bij de rest. Dat is dus heel serieus tempo.”
Volgens Mekies had het team verwacht dat Tsunoda zich stevig moest verdedigen tegen McLaren en Ferrari om Verstappen te helpen richting de overwinning. Tot hun verrassing bleek dat niet nodig.
“Hij zat daar gewoon op eigen kracht. Lando bleef achter hem en zette hem nauwelijks onder druk. Het was niet alleen zijn beste resultaat, maar ook zijn beste racepace met ons.”
Voor Tsunoda zelf was het weekend in Azerbeidzjan meer dan alleen zes punten. Het gaf hem de kans om te laten zien dat hij in staat is tot een foutloos weekend zonder de chaos die hem vaak in het middenveld trof.
Precies datgene waar Mekies naar op zoek was om een goed beeld van hem te krijgen. Eerder had de teambaas benadrukt dat hij ‘clean samples’ wilde zien, ongestoorde races die als meetpunt konden dienen. Na Baku was hij daar duidelijk over.
“Het was echt het belangrijkste voor ons, een schoon voorbeeld. Ik ben heel blij voor hem. Hij werkt heel hard en heeft nooit opgegeven. Na de teleurstelling in Boedapest ging hij meteen naar de simulator in plaats van op vakantie. Hij zei: ‘nee, ik ga terug naar de simulator en werk de volgende dag verder.’ Dat is zijn instelling.”
Die mentaliteit viel ook dit keer op. Tsunoda bracht elk vrij weekend door met zijn engineers of achter de simulator, altijd bezig met details. Volgens Mekies is dat precies waarom de coureur nu eindelijk progressie laat zien.
Stoelendans bij Red Bull
De prestaties van Tsunoda spelen een rol in de aanstaande beslissing van Red Bull over de tweede stoel naast Verstappen in 2026. Het team wil eind oktober een keuze maken.
Momenteel geldt Racing Bulls-rookie Isack Hadjar als de favoriet na zijn podium in Zandvoort, maar zijn promotie is nog niet zeker.
Baku gaf Tsunoda in elk geval meer vertrouwen en misschien ook wat extra tijd. Mekies benadrukte dat snelheid niet zomaar verdwijnt en dat vertrouwen de sleutel is.
“Het is goed nieuws om Yuki zo mee te zien doen. Hij verdient het. Daarom zijn we er ontspannen over, want we hebben tijd. Waarom zouden we haasten? Coureurs verliezen hun snelheid niet, ze boeken vooruitgang. En dit is zo’n confidence business. Je zag dit weekend dat Yuki’s vertrouwen hoog lag. Hij reed echt heel sterk. Dus we hebben nog een paar races voor we beslissen.”
De vraag wie Verstappens teamgenoot in 2026 wordt, blijft voorlopig open. Maar Tsunoda heeft in Bakoe duidelijk gemaakt dat hij niet afgeschreven mag worden.
Zijn zesde plaats en de manier waarop hij die veroverde, waren het bewijs dat wekenlang werken in de simulator en een nieuwe aanpak daadwerkelijk verschil kunnen maken.
