De openingsronde van het seizoen in Melbourne liet weinig ruimte voor twijfel. McLaren zette met Lando Norris en Oscar Piastri een dominante toon neer.
In de kwalificatie legden ze drie tienden tussen zichzelf en de rest van het veld, een marge die nog indrukwekkender werd toen bleek dat het tempo ook in de natte race overeind bleef.
Zelfs Verstappen kon niet volgen zonder zijn banden volledig te ruïneren. De vraag is echter niet meer of McLaren de snelste auto heeft, maar of die dominantie standhoudt nu nieuwe obstakels opduiken.
Het team begon het seizoen als favoriet. De dominantie kwam dus niet uit het niets, maar de mate waarin de concurrentie werd overklast was wel opvallend.
Zelfs met wisselvallige omstandigheden in Melbourne bleven beide coureurs buiten bereik, tot een fout in de slotfase Oscar Piastri naar achteren wierp.
Zijn inhaalrace naar de negende plaats, inclusief een gewaagde actie op Lewis Hamilton, liet zien hoe sterk hij rijdt. Teamorders hielden hem nog even in toom, maar dat zal niet lang zo blijven.
George Russell benadrukte na afloop hoe uitzonderlijk de prestaties van McLaren zijn. Hij stelde zelfs dat het team gerust de ontwikkeling van de 2025-auto kon stopzetten om zich op 2026 te richten.
“Ik denk dat hun auto elke race zou moeten kunnen winnen,” aldus George Russell.
“Het gat dat ze nu hebben is groter dan Red Bull ooit had.”
Russell, die eerder al correct voorspelde dat Red Bull in 2023 bijna onverslaanbaar zou zijn, wijst op een marge van meer dan vier tienden per ronde.
In sector 3 van Melbourne-kwalificatie waren ze zelfs vier tienden sneller dan de rest. Dat maakt indruk, zeker als je bedenkt dat dit het meest competitieve seizoen in jaren had moeten worden.
Bandenmanagement en balans
Volgens teambaas Andrea Stella is de huidige voorsprong deels het gevolg van een agressieve ontwikkelaanpak in de winterperiode. De focus lag daarbij niet alleen op pure snelheid, maar juist op de interactie tussen auto en banden.
Sinds hun upgrade in Miami 2024 staat McLaren bekend om hun uitzonderlijk lage bandenslijtage. Dat voordeel werd nog groter op momenten dat de concurrentie worstelde met grip, temperatuur en afstelling.
“We zagen dat de auto heel goed samenwerkt met de banden,” verklaarde Andrea Stella na de race.
“Het is niet alleen de auto zelf, het is ook hoe zacht we met de banden omgaan.”
Die eigenschap liet zich duidelijk zien in Melbourne. Terwijl Verstappen zijn banden opvrat in een poging Norris bij te houden, kon McLaren zijn tempo volhouden zonder de grip te verliezen.
Juist dat zorgt voor een structureel voordeel in races waar temperatuur en bandenslijtage cruciaal zijn.
Toch kleeft er ook een nadeel aan dit voordeel. In Bahrein en Melbourne werd al duidelijk dat McLaren uitblinkt zodra de banden warm worden.
Maar zodra de temperaturen lager liggen, zoals op Europese circuits in het voorjaar of najaar, zou datzelfde concept weleens kunnen tegenwerken. De auto warmt de banden traag op, wat kan zorgen voor problemen in kwalificatie of bij herstarts.
Russell gaf zelf aan dat dit mogelijk McLarens zwakke plek is:
“Ze zijn duidelijk beter in het afkoelen van hun banden dan wie dan ook. Maar als het koel is, zoals vorig jaar in Vegas, dan waren ze nergens.”
Daar komt bij dat het koelsysteem van McLaren, met name rond de remmen, zeer geavanceerd is. Lagere remtemperaturen zorgen voor minder warmteoverdracht naar de velgen en dus minder opwarming van de banden.
Dat werkt uitstekend op warme circuits, maar kan tegen hen werken bij kouder weer.
Nieuwe FIA-regel over flexi-wings
Naast het bandenverhaal is er nog een punt dat McLaren’s dominantie in gevaar kan brengen. De FIA heeft nieuwe, strengere tests ingevoerd voor flexibele achtervleugels.
Na beelden van Melbourne concludeerde men dat teams de regels omzeilden door vleugelelementen te ontwerpen die buigen op hoge snelheid, waardoor de DRS-opening vergroot wordt. Dat levert minder luchtweerstand en dus hogere topsnelheid op.
Hoewel de FIA niet heeft aangegeven welke teams het betreft, wijst de recente geschiedenis naar McLaren. In Baku 2024 verrasten zij het veld met een DRS-achtige vleugel die sterk presteerde.
Het vermoeden bestaat dat ze ook in Melbourne opnieuw de grenzen hebben opgezocht. Toch spreekt Lando Norris dat met kracht tegen:
“We hoeven niets aan te passen. Onze auto was al binnen de limieten, zelfs te braaf misschien. Als deze regels vorig weekend al golden, zaten we nog steeds goed.”
Opvallend is dat Red Bull tijdens de wintertest expliciet McLaren en Ferrari beschuldigde van een mini-DRS-effect door vleugelbuiging. Het leidde zelfs tot inspecties door de FIA in de fabrieken.
De uitkomsten daarvan zijn echter niet openbaar gemaakt.
Zolang de prestaties blijven zoals in Melbourne, lijkt er weinig reden tot zorg voor McLaren. Toch is er intern en extern voldoende spanning.
Piastri was zichtbaar gefrustreerd na het mislopen van een podium in eigen land, en het is slechts een kwestie van tijd voordat hij zich met Norris gaat meten zonder teamorders als rem. De interne strijd kan dus oplaaien.
Tegelijkertijd dwingt de snelheid van McLaren concurrenten tot radicale keuzes. Mercedes zal alle hoop vestigen op circuits waar bandenopwarming moeilijk is, terwijl Red Bull blijft zoeken naar antwoorden.
Ferrari lijkt voorlopig buiten beeld, ondanks hun kracht in 2024. George Russell verwoordde het samenvattend het duidelijkst:
“Ze zouden elke race moeten kunnen winnen. Maar ik denk niet dat ze elke race gaan winnen.”
Die nuance is treffend. McLaren heeft de snelste auto, maar externe factoren zoals temperatuur, reglementen en fouten kunnen alsnog roet in het eten gooien.
Dat maakt het seizoen spannend – ook als de uitslag in Melbourne even leek te suggereren dat het al beslist is.
