De vrijdag in Baku liet meer los dan alleen rondetijden. Achter de schermen klonk optimisme bij Red Bull, scherpe woorden van concurrenten en opvallende hints over de toekomst.
Terwijl Ferrari en McLaren hun eigen problemen en hoogtepunten beleefden, sprak Helmut Marko verrassend hoopvol over Max Verstappen. En dan was er nog Isack Hadjar, die steeds nadrukkelijker in beeld komt voor een stoeltje naast de wereldkampioen.
De eerste vrije training in Baku werd op een bijzondere manier gevolgd. Vanaf de baan, bij bocht 8, de beruchte smalle ingang van het kasteelgedeelte. Die plek staat bekend als de “I am stupid”-bocht van Charles Leclerc.
Vanaf een dakterras leverde dat spectaculaire plaatjes op. Het is een unieke locatie waar de auto’s dicht langs de muren scheren en elke fout onmiddellijk afgestraft wordt.
De tweede training bood een nog exclusievere ervaring. Op uitnodiging van Haas kwam er toegang tot de pitbox, helemaal achterin bij Esteban. Met een headset op viel te luisteren naar alle interne communicatie van het team.
Dat gaf een zeldzaam inkijkje in hoe engineers en coureurs samenwerken. Esteban gaf meteen feedback toen hij terugkwam na een run. Hij vertelde dat het gevoel tot bocht 7 goed was, maar daarna verloor hij de achterkant.
Engineers sprongen er direct bovenop om de set-up aan te passen. Rookie Oliver Bearman klonk minder zeker. Hij klaagde over een gebrek aan gevoel aan de voorkant en constant blokkeren.
Het team reageerde met concrete aanpassingen die zichtbaar werkten: Bearman reed uiteindelijk de vijfde tijd. Haas grapte dat de aanwezigheid in de pitbox misschien wel geluk bracht.
Ferrari laat sterke indruk achter
Ferrari domineerde het sportieve plaatje. De coureurs waren opvallend positief. Lewis Hamilton sprak na afloop over een moeizame eerste sessie, maar veel vertrouwen in de tweede.
Lewis Hamilton: “De eerste training was een beetje rommelig. Maar in de tweede hadden we dingen aangepast en daardoor had ik veel vertrouwen bij het aanremmen.”
De lange rechte stukken in Baku eindigen in scherpe 90-gradenbochten, waar hard remmen cruciaal is. Ferrari zette daar volgens Hamilton een goede stap. Ook teambaas Frédéric Vasseur bevestigde dat de long runs overtuigend waren. Uit data bleek dat Leclerc de snelste was in de lange runs. Leclerc nuanceerde zelf:
Charles Leclerc: “McLaren had geen geweldige dag, een beetje rommelig. Zij zijn nog van een andere planeet. Wij zijn zeker niet meteen de favoriet.”
Lando Norris wierp de bal terug en zei dat Ferrari juist heel sterk voor de dag kwam. Volgens Norris was dat geen verrassing, omdat Ferrari vorig jaar in Baku “comfortably the quickest” was.
Ondanks de overwinning van Oscar Piastri toen, probeerde Norris Ferrari duidelijk in de favorietenrol te duwen. Bij McLaren verliep de vrijdag moeizaam. Beide coureurs raakten de muur.
Oscar Piastri kwam er met lichte schade vanaf, maar Norris had minder geluk. Zijn achterwielophanging ging stuk, waardoor hij langzaam terug naar de pitlane moest.
Dat zorgde niet alleen voor schade aan de auto, maar vooral voor verlies van vertrouwen. Norris gaf toe dat het een “heel duur moment” was. Het kostte hem rijtijd, cruciale informatie en zelfvertrouwen in een weekend waar de muren constant op de loer liggen.
Hij moet nu deels vertrouwen op de data van Piastri. Piastri kreeg daarnaast een reprimande voor het niet respecteren van een gele vlag. De FIA oordeelde dat de vlag slechts een seconde zichtbaar was, waardoor een straf te zwaar zou zijn.
McLaren blijft zo met vraagtekens achter voor de kwalificatie. Helmut Marko hield de kaarten tegen de borst. Hij benadrukte dat McLaren geen representatieve rondetijden had laten zien. Volgens hem blijft afwachten hoe sterk het Britse team werkelijk is.
Red Bull ziet hoopvolle signalen
Bij Red Bull eindigde Verstappen als zesde, achter Oliver Bearman. Toch heerste er opvallend veel optimisme. Verstappen zelf sprak over een stabiele balans, terwijl Marko nog enthousiaster klonk.
“We hebben een vrij stabiele balans gevonden. Dit is voor ons de kans om te bewijzen dat Monza geen one off was.”
Marko wees op de nieuwe filosofie van Red Bull: het weekend stapsgewijs opbouwen en een auto die makkelijker af te stellen is. Zijn optimisme was vooral gebaseerd op de long runs.
Uit data bleek dat Verstappen daarin tweede was, alleen achter Leclerc. Over één ronde moest er volgens Marko nog anderhalve tiende gevonden worden.
Ook bij Yuki Tsunoda klonk voorzichtig vertrouwen. Hij werd slechts veertiende, maar had de focus op long runs. Zijn grootste probleem de afgelopen weken was dat de banden te snel oververhit raakten.
Dit keer liep het beter. Marko vond Tsunoda’s pace “bijna op het niveau van Max”. Een belangrijke opsteker voor de Japanner. Naast de actie op de baan speelde ook de toekomst een rol.
Isack Hadjar staat volgens velen in de paddock bovenaan de lijst om volgend jaar te promoveren naar het tweede zitje bij Red Bull. Hijzelf zei eerder dat 2026, met de nieuwe reglementen, het perfecte moment is om in te stappen.
Dan begint iedereen volgens hem weer op nul. Marko werd gevraagd of hij dat ook zo zag. Zijn antwoord was veelzeggend:
“Ja, want deze grondeffect-auto’s zijn heel specifiek. Volgend jaar is er een andere rijstijl nodig. Veel coureurs beginnen weer op nul.”
Dat Marko dit nu openlijk bevestigt, voedt de speculatie dat Hadjar inderdaad de grootste kans maakt. Tegelijkertijd houdt hij vast aan de officiële tijdlijn: er wordt pas in Mexico een beslissing verwacht. De signalen wijzen echter in een duidelijke richting.
