Charles Leclerc heeft een opvallende bekentenis gedaan over zijn vroegere relatie met Max Verstappen. De Ferrari-coureur gaf toe dat hij de Nederlander ooit als een ‘slecht persoon’ beschouwde, een gevoel dat volgens hem wederzijds was. Echter, de dynamiek tussen de twee voormalige kartrivalen is in de loop der jaren aanzienlijk veranderd, zo stelt Leclerc, te midden van aanhoudende speculaties over Verstappens toekomst bij Red Bull Racing.
De Monegask liet in een interview met Sky Italy weten dat hij een samenwerking met de viervoudig wereldkampioen bij Ferrari niet uit de weg zou gaan. Desondanks benadrukte Leclerc dat de focus nu ligt op zijn huidige teamgenoot, Lewis Hamilton, die sinds 2025 voor de Scuderia rijdt en in het huidige 2026-seizoen een indrukwekkende comeback maakt.
“Onze relatie is in de loop der jaren volwassener geworden; ik was ervan overtuigd dat hij een slecht persoon was en hij dacht hetzelfde van mij,” aldus Leclerc over Verstappen. “Maar nu is onze relatie veranderd.”
Verstappen maakte zijn Formule 1-debuut in 2015 op zeventienjarige leeftijd bij Toro Rosso, het juniorteam van Red Bull. Leclerc volgde in 2018 bij Sauber en stapte in 2019 over naar Ferrari. Sindsdien hebben de twee menig duel uitgevochten op de baan in hun jacht op overwinningen en titels. Verstappen kroonde zich tot viermaal toe tot wereldkampioen met Red Bull (2021, 2022, 2023 en 2024), terwijl hij in 2025 als tweede eindigde achter Lando Norris.
Leclerc, die negen Grand Prix-overwinningen op zijn naam heeft staan, jaagt nog altijd op zijn eerste wereldtitel met Ferrari. De toekomst van Verstappen bij Red Bull is al geruime tijd een veelbesproken onderwerp, vooral de afgelopen twee zomers. Teams als Mercedes en McLaren werden in het verleden gelinkt aan de diensten van de Nederlander. Hoewel meerdere bronnen eerder meldden dat Verstappen in gesprek was met McLaren, lijkt hij nu vooralsnog bij Red Bull te blijven, zijn ‘tweede familie’.
Toch heeft Verstappen zijn plannen voor na 2027 nog niet officieel bevestigd. Zijn huidige contract bij Red Bull loopt tot eind 2028. Echter, er is een prestatieclausule in zijn contract opgenomen die hem de vrijheid geeft om Red Bull te verlaten aan het einde van 2026, mocht hij zich dan niet in de top twee van het coureurskampioenschap bevinden. Met de huidige stand van zaken, waarin Verstappen na de Grand Prix van Hongarije zesde staat in het kampioenschap, ruim honderd punten achter leider Andrea Kimi Antonelli, is deze clausule geactiveerd.
Red Bull heeft naar verluidt een nieuw, lucratief contractvoorstel gedaan aan Verstappen, dat hem tot eind 2029 aan het team zou binden en de omstreden prestatieclausule zou verwijderen. De bal ligt nu bij Verstappen en zijn management.
Leclerc zou een eventuele komst van Verstappen naar Ferrari met open armen ontvangen. ‘Hij is een uitzonderlijke coureur die vier wereldkampioenschappen heeft gewonnen, maar gelukkig heb ik de kans gehad om briljante teamgenoten te hebben: Hamilton, [Sebastian] Vettel, [Carlos] Sainz,’ zei Leclerc. ‘Dus het zou me geen zorgen baren als het op een dag zou gebeuren. Het zou ook een geweldig verhaal zijn, want we zijn samen begonnen in 2010 en hebben samen alle kartcategorieën doorlopen. Hem bij Ferrari hebben? Laten we voor nu gewoon genieten van Lewis.’
Lewis Hamilton, die in 2025 een moeizaam debuutseizoen kende bij Ferrari zonder podiumplaatsen, beleeft in 2026 een ware wederopstanding. Met een overwinning in de Grand Prix van Spanje en vier andere podiumfinishes staat hij momenteel tweede in het kampioenschap, vijftig punten achter Kimi Antonelli. Dit toont de kracht van de zevenvoudig wereldkampioen en de verbeterde vorm van Ferrari onder de nieuwe reglementen.
Voor veel coureurs is het de ultieme droom om voor Ferrari te rijden. Verstappen heeft echter al eerder duidelijk gemaakt dat Ferrari een winnend pakket moet kunnen bieden als hij een overstap zou overwegen. ‘Ik denk dat Ferrari een enorm merk is,’ erkende Verstappen eerder. ‘Alle coureurs zien en stellen zich voor daar te rijden: ‘Ik zou graag voor Ferrari rijden.’ Maar ik denk dat dat ook de fout is, om alleen voor Ferrari te rijden. Als ik er ooit heen zou willen gaan, ga ik er niet alleen heen om voor Ferrari te rijden, ik ga erheen omdat ik de kans zie om te winnen. En als je wint met Ferrari, is dat nog beter. En dat is denk ik waar je je niet moet laten leiden door de emoties en passie van een merk. Je moet erheen gaan omdat je voelt dat dat de juiste plek is om naartoe te gaan.’
Ondertussen staat Red Bull Racing voor een grote uitdaging met de introductie van hun eigen Red Bull Ford Powertrains-motor voor de nieuwe reglementen van 2026. Laurent Mekies, die in juli 2025 Christian Horner opvolgde als teambaas, leidt het team in deze nieuwe fase. Voor 2026 rijdt Verstappen samen met Isack Hadjar bij Red Bull.
