Helmut Marko spaarde Yuki Tsunoda niet, maar zag tegelijk een keerpunt in zijn ontwikkeling. De Red Bull-adviseur onthulde dat een compleet andere aanpak nodig was om de Japanner te laten schitteren in Bakoe.
Voor Tsunoda was het zijn beste weekend sinds hij Liam Lawson verving bij de Grand Prix van Japan. De coureur reed in Azerbeidzjan naar een zesde plaats, zijn sterkste resultaat in de Red Bull-auto tot nu toe.
Toch had er volgens Marko nog meer ingezeten. Na de pitstop verloor Tsunoda namelijk de positie aan Lawson, die hij daarna niet meer wist terug te pakken. Ondanks dat verlies betekende de zesde plek een nieuw hoogtepunt in zijn seizoen.
Zijn opleving kwam op een moment dat Red Bull zelf de vorm terugvond met Max Verstappen. De Nederlander pakte twee zeges op rij en mengde zich daarmee opnieuw in de titelstrijd. Tsunoda profiteerde indirect van die hernieuwde competitiviteit.
Volgens Marko kwam de ommekeer niet vanzelf. In gesprek met Sky Duitsland legde hij uit hoe Tsunoda begeleid werd na een teleurstellende race in Monza. Daar verloor de Japanner per ronde bijna een seconde op Verstappen.
“We zijn na de race in Monza gaan zitten – Tsunoda was soms een seconde langzamer dan Max in de race – en besloten tot een andere aanpak.”
Die aanpak bestond uit meer directe coaching. Tsunoda heeft volgens Marko minder ervaring dan Verstappen en had baat bij extra begeleiding. Door die verandering kreeg hij meer vertrouwen en kon hij beter gebruikmaken van het materiaal dat hem ter beschikking stond.
“Kort gezegd: je moet hem meer coachen vanwege de mindere ervaring in vergelijking met Max. We hebben de auto meer afgestemd op zijn wensen.”
Het afstellen van de auto naar Tsunoda’s voorkeuren bleek cruciaal. Waar hij eerder worstelde met de balans, paste de afstelling in Bakoe beter bij zijn rijstijl. Het leverde direct een opvallend verschil op in tempo en constantheid.
Strijd om toekomst bij Red Bull
De prestatie kwam op een belangrijk moment voor Tsunoda. Hij vecht voor zijn plek binnen het Red Bull-team en weet dat zijn toekomst verre van zeker is. De zesde plaats in Azerbeidzjan was een sterk signaal, maar of het voldoende is om zijn stoeltje te behouden, blijft onzeker.
Vanaf 2026 wordt verwacht dat Isack Hadjar zijn plaats gaat innemen. De Fransman geldt als een van de grootste talenten in de Formule 1 en maakt indruk met zijn prestaties bij Racing Bulls. Hadjar wordt dit seizoen zelfs gezien als dé rookie van het jaar.
Zijn consistentie maakt hem extra waardevol voor Red Bull. Sinds Liam Lawson terugkeerde bij Racing Bulls, presteerde Hadjar opvallend sterker.
Dat leverde hem zelfs een eerste podiumplaats op in Zandvoort, waarmee hij zijn status als toekomstig Red Bull-coureur onderstreepte. Voor Tsunoda zijn de vooruitzichten somber.
Cadillac bevestigde al de coureurs voor volgend seizoen, waardoor die deur gesloten is. Als Racing Bulls besluit Lawson te behouden en Arvid Lindblad door te schuiven, verdwijnt de Japanner helemaal van de grid in 2026.
Een terugkeer naar RB lijkt uitgesloten. Tsunoda reed al vier seizoenen voor dat team en begon dit jaar aan zijn vijfde, voordat hij de overstap maakte naar Red Bull. De deur staat daarmee praktisch dicht voor een herhaling van dat scenario.
Zijn opties beperken zich mogelijk tot een rol als reservecoureur. Bij Aston Martin of Haas zou dat een kans kunnen zijn, gezien hun Japanse banden. Voorlopig moet hij echter blijven vechten voor resultaten binnen Red Bull zelf.
Ook Alpine viel af als alternatief. Adviseur Flavio Briatore maakte duidelijk dat het team zijn pijlen richt op eigen talent. Hij gaf aan dat zowel Tsunoda als Lawson geen optie waren voor het Franse team.
In plaats daarvan kiest Alpine voor jonge coureurs uit hun eigen opleiding, zoals Franco Colapinto of Paul Aron, die volgend jaar in beeld zijn.
Met die woorden verkleinde Briatore Tsunoda’s kansen nog verder. De Japanner moet zich dus vrijwel volledig richten op wat hij nu bij Red Bull kan laten zien. Het sterke optreden in Azerbeidzjan gaf hem lucht, maar de strijd om zijn Formule 1-toekomst is verre van gestreden.
