Wat begon als een droom om via McLaren naar de Formule 1 te gaan, is voor Alex Palou veranderd in een bittere juridische strijd.
De Spaanse IndyCar-kampioen getuigde deze week voor het Hooggerechtshof in Londen en vertelde openlijk dat hij zich “boos en teleurgesteld” voelde toen hij hoorde dat McLaren Oscar Piastri had vastgelegd — een stoeltje dat hij dacht te krijgen.
McLaren eist 20,7 miljoen dollar van Palou, nadat de coureur zijn contract met het team brak. De claim draait om misgelopen sponsorinkomsten, promotiekosten en een tekenbonus die volgens McLaren onterecht werd uitgekeerd.
Het verhaal begon in 2022, toen Palou een contract tekende bij McLaren Racing. Dat akkoord zou hem laten rijden in het IndyCar-programma van het team, met daarnaast de mogelijkheid om als reservecoureur in de Formule 1 te dienen.
Zijn toenmalige team, Chip Ganassi Racing (CGR), vocht dat besluit aan en beriep zich op een clausule om zijn eigen overeenkomst te verlengen.
De juridische strijd tussen Palou en CGR werd uiteindelijk geschikt, maar dat betekende dat hij zijn deal met McLaren moest opzeggen. Nu klaagt McLaren hem aan voor contractbreuk — en Palou verdedigt zich door te stellen dat hij door het team is misleid.
Tijdens zijn getuigenis vertelde Palou dat McLaren hem had verzekerd van een toekomst in de Formule 1, iets wat het team fel ontkent.
“De enige aantrekkingskracht was de kans om naar F1 te gaan. Mijn ambitie was om in de grootste autosportklasse ter wereld te racen.”
Volgens hem had McLaren meerdere keren laten doorschemeren dat hij als eerste in aanmerking zou komen voor een stoeltje mocht er een kans vrijkomen. Maar die droom spatte uiteen toen Oscar Piastri in september 2022 aankondigde dat hij bij McLaren had getekend.
“Ik was erg boos, bezorgd en teleurgesteld dat McLaren een andere rookie had getekend. Ik vroeg mijn management om met Zak Brown te praten om te begrijpen wat er aan de hand was.”
Volgens Palou zei Brown dat McLaren “iemand nodig had die in 2023 meteen snel kon zijn,” maar dat zijn kansen op een F1-stoel daar niet onder zouden lijden.
McLaren ontkent alles
Zak Brown, CEO van McLaren Racing, ontkende in zijn eigen getuigenis dat Palou ooit een F1-garantie kreeg. Volgens Brown was er slechts sprake van “opties” — interne scenario’s waarin Palou als back-up zou dienen.
“Ik heb Alex nooit iets voorgespiegeld. Er was een mogelijkheid om betrokken te raken bij F1, maar geen enkele belofte.”
Binnen McLaren stond Palou volgens de interne documenten aangeduid als ‘Plan B’ of ‘Plan C’: een invaller bij blessures of een mogelijke vervanger als Piastri tegen zou vallen.
Toch voelde Palou zich verraden. Tijdens een etentje met Brown in oktober 2022 kreeg hij naar eigen zeggen te horen dat het niet Browns beslissing was om Piastri te contracteren, maar die van teambaas Andreas Seidl.
“Zak vertelde me dat Piastri’s prestaties met de mijne zouden worden vergeleken voor 2024. Maar ik wist dat alles veranderd was. Vanaf dat moment dacht ik erover om bij Ganassi te blijven.”
Palou beweert bovendien dat McLaren actief een mogelijke overstap naar Red Bull blokkeerde. Hij verklaarde dat hij in juni 2023 contact had met Helmut Marko, die openstond voor een samenwerking bij AlphaTauri.
“Helmut vroeg naar de voorwaarden van mijn McLaren-contract. Maar toen mijn vertegenwoordiger Zak hierover inlichtte, belde Zak zelf met Helmut. Daarna verloor Helmut plots zijn interesse.”
Volgens Palou had McLaren daarmee zijn kansen op een Formule 1-debuut ook buiten het eigen team belemmerd. McLaren ontkent dat er een dergelijk telefoongesprek invloed heeft gehad.
McLaren eist 20,7 miljoen dollar
McLaren beweert dat Palou’s vertrek de organisatie miljoenen heeft gekost.
Het team moest volgens eigen zeggen een nieuw sponsorcontract met NTT Data heronderhandelen en promotiekosten maken om Pato O’Ward in een Formule 1-gerelateerde rol te plaatsen. In totaal wil McLaren:
- 7,2 miljoen dollar voor het heronderhandelde NTT Data-contract
- 6,8 miljoen dollar aan verloren sponsorinkomsten
- 1,3 miljoen dollar aan extra salariskosten
- 400.000 dollar terugbetaling van de tekenbonus
“We verloren niet alleen een kampioenschapscoureur. We hebben sindsdien coureurs moeten rouleren, met alle gevolgen voor onze prestaties en sponsordeals.”
McLaren stelt bovendien dat de reputatie van het team schade heeft opgelopen door Palou’s plotselinge vertrek.
De zaak wordt behandeld door rechter Simon Picken in het Hooggerechtshof van Londen. Palou wordt op 10 oktober opnieuw ondervraagd, waarna het proces doorloopt tot november.
De uitkomst van deze zaak kan grote gevolgen hebben voor zowel Palou’s carrière als McLaren’s geloofwaardigheid. Wat begon als een droom om de sprong van IndyCar naar Formule 1 te maken, lijkt nu te eindigen in een van de duurste juridische conflicten in de recente autosportgeschiedenis.
Voor Alex Palou is de boodschap helder: zijn droom van F1 kostte hem niet alleen een kans bij McLaren — maar mogelijk tientallen miljoenen.
