Een jaar geleden werd hij nog uitgelachen. Vandaag staat McLaren-CEO Zak Brown in het middelpunt van de aandacht omdat zijn omstreden idee juist blijkt te werken.
Zijn beslissing om geen nummer één-coureur aan te wijzen, maar Lando Norris en Oscar Piastri vrij te laten racen, heeft McLaren op weg geholpen naar een coureurs- én constructeurstitel. De zogenoemde Papaya Rules waren in 2024 voer voor kritiek.
Norris verloor toen kostbare punten doordat hij met Piastri in direct duel verwikkeld was, terwijl Max Verstappen zijn vierde titel op rij veiligstelde. Toch hield Brown voet bij stuk. Nu, één seizoen later, blijkt die visie goud waard.
In de podcast F1 Nation legde journalist Diego Mejía de vinger op de zere plek.
“Een jaar geleden twijfelden we aan de Papaya Rules vanwege hoe de race tussen Oscar en Lando verliep.”
Hij verwees naar de Grand Prix van Hongarije in 2024. Lewis Hamilton pitte vroeg, waardoor McLaren ingreep en Norris de opdracht gaf om Piastri te ondercutten. Norris sputterde tegen, maar voerde de teamorder uiteindelijk uit.
Volgens Mejía was dat het moment dat de kritiek losbarstte. Twee coureurs met een eigen strategie, zonder duidelijke hiërarchie, leek een recept voor chaos. Maar terugkijkend prijst hij Browns beleid.
“Een jaar later waardeer ik wat ze hebben gedaan. Ik had mijn twijfels dat beide kanten van de garage hun eigen strategie zouden voeren en onderling zouden strijden.”
Het titeldrama tussen Norris en Piastri
In 2025 is de situatie totaal anders. McLaren heeft de snelste auto van het veld en beide coureurs zijn kandidaat voor het kampioenschap. Piastri leidt met negen punten voorsprong op Norris, die wel de Grand Prix van Hongarije wist te winnen.
De strijd wordt intenser met elk raceweekend. Volgens oud-coureur Tom Kristensen draait het niet alleen om de gevechten op de baan, maar ook om de wisselwerking met de engineers.
“Wat mij fascineert is de dialoog met de engineers. Er is meer intensiteit bij Oscar en Lando. Ze zijn vrij om te racen. Ook de engineers zijn vrij.”
Hij benadrukte dat McLaren in een unieke situatie zit: beide coureurs weten dat dit hun gouden kans is om wereldkampioen te worden. Volgens Kristensen is de aanpak van McLaren bewonderenswaardig, maar hij waarschuwde ook voor spanningen.
“We hebben gezien in Canada, bijna in Oostenrijk, en in Hongarije dat ze vol de strijd aangaan, vertrouwend op hun instinct. Maar er komt vuurwerk.”
Toch roemt hij de manier waarop Brown en zijn team de situatie managen.
“Het gaat niet om vriendschap, het gaat om respect. Ze racen hard. Maar zolang ze elkaar in de ogen kunnen kijken en erna kunnen bespreken…”
Dat respect is volgens hem de sleutel waardoor de Papaya Rules niet zijn ontspoord in chaos, maar juist hebben geleid tot een spannende titelstrijd.
Browns rol als leider
Zak Brown blijft ondertussen realistisch. Hij weet dat één van zijn coureurs onvermijdelijk teleurgesteld zal zijn. Daarom heeft hij al aangekondigd om samen te zitten met Norris en Piastri voordat het kampioenschap beslist wordt.
Zijn doel is duidelijk: voorkomen dat rivaliteit omslaat in blijvende schade. Wat onmiskenbaar is: Browns beleid heeft McLaren opnieuw op de kaart gezet.
Na jaren dominantie van Red Bull, met Verstappen als onbetwiste heerser, is het McLaren dat de ban doorbreekt. In 2024 won het team al het constructeurskampioenschap. Dit jaar lijkt die titel opnieuw een zekerheid, en komt daar ook een coureursteitel bij.
Met de Papaya Rules bewijst Brown dat zijn visie niet alleen gewaagd, maar ook effectief is. In plaats van één coureur voortrekken, gaf hij beide coureurs de vrijheid om zichzelf te bewijzen.
Het resultaat: McLaren bezit de snelste auto, leidt beide kampioenschappen en staat klaar om Red Bulls vierjarige hegemonie te doorbreken. Waar critici een jaar geleden nog spraken van roekeloos management, geldt nu het tegendeel.
Browns idee om Norris en Piastri gelijkwaardig te behandelen heeft geleid tot een titanenstrijd binnen McLaren, maar ook tot een ongekende wederopstanding van het team.
