De droom van een terugkeer van de Formule 1 naar Maleisië lijkt verder weg dan ooit. Waar ooit duizenden fans door de poorten van Sepang stroomden, draait het nu vooral om stijgende kosten en gemiste kansen.
De man die het allemaal van dichtbij meemaakt, geeft toe dat de beslissing om de Grand Prix te laten verdwijnen een dure vergissing was.
De Sepang International Circuit werd in 1999 geopend en verwelkomde datzelfde jaar voor het eerst de Formule 1. Vanaf dat moment stond de Maleisische Grand Prix achttien jaar onafgebroken op de kalender.
In 2017 kwam er abrupt een einde aan dit tijdperk. De teruglopende kaartverkoop en de steeds hogere kosten maakten het onmogelijk om het evenement rendabel te houden.
Het circuit, ontworpen door de Duitse architect Hermann Tilke, stond bekend om zijn brede en snelle lay-out.
Fans hielden van het spektakel, niet alleen door de lange rechte stukken en scherpe bochten, maar ook door de onvoorspelbare weersomstandigheden. Zware regenbuien konden binnen minuten het hele verloop van de race op zijn kop zetten.
Ondanks het verdwijnen van de Formule 1, bleef Sepang een vaste waarde in de motorsport. Sinds de opening is het circuit onafgebroken gastheer van MotoGP, een evenement dat nog altijd duizenden fans trekt en wereldwijd aanzien heeft. Toch blijft de leegte van de F1 voelbaar.
De Maleisische krant New Strait Times sprak onlangs met Azhan Shafriman, de CEO van het circuit. Daarin klonk spijt door over de keuze om de Formule 1 los te laten.
Een dure vergissing
Shafriman was eerlijk over de gevolgen van die beslissing.
“We willen de fouten uit het verleden niet herhalen. We lieten de Formule 1 gaan en nu is het heel moeilijk om die terug te krijgen. Ik hoop dat we dezelfde fout niet maken met MotoGP.”
Hij benadrukte dat de wachtlijst om terug te keren naar de Formule 1 lang is. Verschillende landen en circuits staan te dringen voor een plek op de kalender. Dat maakt de onderhandelingen niet alleen ingewikkeld, maar ook duurder.
De cijfers liegen er niet om. Liberty Media, eigenaar van de commerciële rechten van de Formule 1, vroeg Maleisië een bedrag van 70 miljoen dollar aan racegelden per editie.
Daarbovenop komen de opbouwkosten van het evenement, die liggen tussen de 10 en 20 miljoen Maleisische ringgit per race. Omgerekend betekent dit dat het totale kostenplaatje jaarlijks boven de 300 miljoen ringgit, zo’n 71 miljoen dollar, uitkomt.
Met zulke bedragen lijkt een terugkeer van de Maleisische GP financieel onhaalbaar. Toch klinkt er vanuit de overheid en het bedrijfsleven nog steeds de roep om de Formule 1 naar het land terug te brengen.
Volgens Shafriman is er een breed draagvlak, maar moet er eerst gekeken worden naar een manier waarop alle partijen samen kunnen werken.
“Het is niet alleen het circuit dat Formule 1 wil. Veel andere partijen, van de overheid tot de zakelijke sector, willen het evenement terug.”
Hij verwees daarbij naar het succes van Singapore, waar de Grand Prix jaarlijks wordt gedragen door een groot collectief van ministeries, bedrijven en hotels. Volgens hem is dat de enige manier om een F1-race in Maleisië opnieuw levensvatbaar te maken.
“We moeten kijken naar hoe Singapore het organiseert. Iedereen draagt bij aan het succes. Als we de Formule 1 terughalen, moet dat hier ook zo zijn.”
Investering zonder snelle winst
Zelfs als het lukt om de Formule 1 weer binnen te halen, verwacht Shafriman geen snelle financiële resultaten. Hij wees op de ervaringen met MotoGP, dat ook tijd nodig had om een positief rendement op te leveren.
“Het zal tijd kosten. Zelfs met MotoGP duurde het een tijd voordat we het rendement op investering zagen. Het belangrijkste is dat alle belanghebbenden samenwerken.”
Hij benadrukte dat zowel de Formule 1 als MotoGP nationale evenementen zijn, ook al wordt de organisatie en branding voornamelijk door het circuit gedaan.
“Al die tijd zagen mensen MotoGP en Formule 1 als evenementen van het circuit, maar in werkelijkheid zijn het nationale evenementen. Wij staan vooraan in het organiseren en het merk, maar uiteindelijk zijn het evenementen van Maleisië.”
De Maleisische GP verdween in 2017 van de kalender, maar de erfenis van achttien jaar Formule 1 in Sepang blijft leven.
Het circuit heeft nog steeds de infrastructuur en de ervaring om een groot evenement te dragen, maar de realiteit van de huidige F1-markt maakt een terugkeer onzeker.
Shafriman liet doorschemeren dat een gesprek mogelijk is als Maleisië echt serieus is. Maar de enorme kosten en de lange wachtlijst vormen een obstakel dat moeilijk te overbruggen lijkt.
Met MotoGP als blijvend succesnummer en de herinnering aan de gloriejaren van de Formule 1, blijft de Maleisische motorsport laveren tussen nostalgie en harde economische realiteit. En precies dat maakt de vraag naar een terugkeer van de Formule 1 zo beladen.
